男子テニス元世界ランキング１位で四大大会シングルス通算22勝を誇るラファエル・ナダル氏（スペイン／40歳）が、現地時間10月３日に自身の故郷マヨルカ島マナコルに拠点を構える「ラファ・ナダル・アカデミー」の創立10周年を記念して開催されたエキジビションイベント「ラファ・ナダル・アカデミー・スラム」に出場。試合後には久々にコートでプレーした喜びを語った。

　今回のイベントにはナダル氏の他、アンディ・マリー氏（イギリス／39歳／元１位）、ドミニク・ティーム氏（オーストリア／33歳／元３位）、ダビド・フェレール氏（スペイン／44歳／元３位）、カルロス・モヤ氏（スペイン／50歳／元１位）、マラット・サフィン氏（ロシア／46歳／元１位）、リシャール・ガスケ氏（フランス／40歳／元７位）、ファビオ・フォニーニ氏（イタリア／39歳／元９位）ら往年の名選手が集結した。

　試合は「チーム・ラファ」と「チーム・マリー」に分かれ、ダブルス形式で実施。全６試合が10ポイント先取のスーパータイブレークで争われ、各メンバーがペアを替えながらプレーした。両チーム３勝３敗で並んだため、最後は７ポイント先取の決定戦が行なわれ、ナダル／モヤ組がマリー／フォニーニ組を7-5で破ってチーム・ラファに勝利をもたらした。

　試合後、スペインの有料放送局『Movistar Plus』の取材に応じたナダル氏は自身のパフォーマンスについて、「間違いなく特別な１日になったと思うけど、自分のプレーはあまりにもひどかったと思う(笑)」と冗談交じりにコメント。その上で、節目の日を迎えた喜びをこう語った。
  「多くの人たちがここに来てくれたことをうれしく思っている。僕たち全員にとって、本当に素晴らしい１日になった。このアカデミーがオープンしたのは10年前だけど、実際にはそれよりもずっと前から、大きな情熱と共に計画が進められていたんだ」

　さらにナダル氏は、アカデミーが歩んできた道のりにも言及。「最終的には、多くの人々が集まる、それまでになかった"テニスの拠点"を作り上げることができたと思う。それが僕たちにとっての大きな喜びだ」と胸を張り、成功の裏には大勢のスタッフの尽力があったと強調した。

「この10年間で収めてきた数々の成功は、本当にたくさんの人々によるたゆまぬ努力の成果だ。ここでは数多くのスタッフが毎日、全てが順調に進むよう力を尽くしてくれている。彼らのおかげで今日という日を迎え、これまでに築き上げてきたものを誇りに思いながら、この節目を祝うことができた。個人的にも、ここでこれだけ多くの人たちの前でプレーする機会を得られたことを、とてもうれしく思っている」

　2024年11月に現役生活へ別れを告げてから約２年。数々の輝かしい功績を残した"赤土の王者"にとって、自らが築き上げた大切な場所で、ツアーを共に戦ったかけがえのない仲間たちと過ごした１日は、格別のものとなったようだ。

文●中村光佑

【動画】「ラファ・ナダル・アカデミー・スラム」でのナダルやマリーのプレーシーン

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