女子テニスツアーのWTA1000シリーズ「中国オープン」（９月30日～10月11日／中国・北京／ハードコート）は大会７日目の現地６日にシングルス４回戦が行なわれ、元世界ランキング１位で第12シードの大坂なおみ（現17位）は、第７シードのカロリーナ・ムチョバ（チェコ／同８位）に5-7、6-1、6-7(7)で惜敗。２時間52分にも及ぶ激闘の末、ベスト16で姿を消した。

　28歳の大坂が同大会に出場するのは３年連続６度目で、2019年には優勝を経験。今大会は初戦の２回戦（シード勢は１回戦免除）でノーシードのマリア・ティモフェーワ（ウズベキスタン／同68位）に6-3、3-6、6-3で競り勝つと、続く３回戦では第20シードのサラ・ベジレック（チェコ／同29位）を7-6(4)、6-4で下し、16強入りを果たしていた。

　４回戦では今年７月のウインブルドンでキャリア２度目の四大大会決勝進出を果たした30歳の難敵ムチョバと対戦。両者の対戦成績は大坂の３勝４敗で、今季は２戦２敗と分が悪い。今回は大坂が２度のブレークを奪って4-1とリードするも、そこからムチョバに逆転を許して第１セットを落とす。

　それでも第２セットでは大坂が立て直す。ファーストサービスで70％と高いポイント獲得率を記録し、自身のサービスゲームでは１度もブレークを許さず。リターンゲームでは再び２度のブレークを奪い、１セットオールに持ち込んだ。
  　勝負のファイナルセット、大坂は先にブレークしたものの第６ゲームでブレークバックされ追いつかれる。その後、4-5で迎えた第10ゲームでは５本のマッチポイントを握られながらも凌ぎ、土壇場で踏みとどまった。

　そして迎えたタイブレーク、大坂はさらに３度のマッチポイントをセーブしたが、最後はムチョバが見事なバックボレーを決めて勝負あり。驚異の粘りを見せた大坂だったが、最後は力尽きた。

　勝ったムチョバはオンコートインタビューで「正直、試合を終わらせられないのではないかと思った」と告白。終盤は「もはやマッチポイントが何回あったのかもわからず、震えていた」と極度の緊張状態にあったことも明かした。

　その上でムチョバは大坂の奮闘をこう称えた。「最後のボレーを決められてうれしい。本当に紙一重の試合だったし、勝者がナオミでもおかしくなかった」

　あと一歩及ばなかった大坂だが、この日は何度も絶体絶命の状況を切り抜け、最後まで食らいついた。悔しさを糧に、今後さらなる活躍を見せてくれることを期待したい。

文●中村光佑

【動画】大坂なおみがムチョバにフルセットで敗れた「中国オープン」４回戦ハイライト

【関連記事】大坂なおみ、中国OPベスト16進出！ 20歳ベジレックとの２時間超えの熱戦を制し「自分のプレーには本当に満足」＜SMASH＞

【関連記事】大坂なおみ、全米OPベスト８進出ならず。世界２位ルバキナに66分で完敗…勝者は「こういう展開になるとは思っていなかった」＜SMASH＞