男子テニス元世界ランキング１位の重鎮、ジミー・コナーズ氏（アメリカ／74歳）が、ノバク・ジョコビッチ（セルビア／現８位）の「中国オープン」優勝を受け、男子テニス界の現状に警鐘を鳴らした。

　ジョコビッチは10月６日、ATP500大会「中国オープン」（中国・北京）の決勝で、アレックス・デミノー（オーストラリア／同９位）と対戦。第１セットを先取すると、第２セットの第１ゲーム終了後にデミノーが棄権し、優勝が決まった。

　これで同大会には出場７回全てで優勝。通算成績も34戦全勝とし、キャリア通算タイトル数を102に伸ばした。今季初タイトルであると同時に、ツアーで少なくとも１つのシングルス・タイトルを獲得したシーズンは21年連続となり、男子テニス史上初の記録を打ち立てた。

　その快挙に注目したのが、四大大会８度の優勝、ツアー通算109勝を誇るコナーズ氏だ。息子ブレット氏と配信するポッドキャスト番組『Advantage Connors』で、ジョコビッチの実力を疑問視する声に反論した。

「ジョーカー（ジョコビッチの愛称）について何を言おうと勝手だが、彼は決して侮れない選手だ。みんな『もう終わった、38歳、39歳だ』と思っている。でも、ああいう選手を見限ってはいけない。年齢を重ねると、１試合１試合の意味が以前にも増して大きくなる。彼にとっては、なおさらだろう」
  　さらに、キャリアの残り時間が限られているからこそ、ジョコビッチは試合に臨む姿勢を失っていないはずだと指摘。家族と離れて各国を転戦する負担にも触れた。また、ヤニック・シナー（イタリア／同１位）が不在だったことも、優勝の可能性を広げる要因になったと分析している。

　コナーズ氏の発言は、ジョコビッチ個人への評価にとどまらなかった。

「彼が優れているということを示しただけでなく、テニス界の実態を浮き彫りにしたのかもしれない」

　その背景にあるのは、コナーズ氏自身の経験だ。手首のケガによる長期離脱を経て、39歳で全米オープンの準決勝に進出したことがある。

「１年半も失ったわけだが、あの時もテニス界の現状が少し露呈した。新しい世代の素晴らしい23歳、24歳、25歳の選手たちは、そろそろ本腰を入れて、自分たちの時代を築き始めなければならないんじゃないか」

　ジョコビッチは中国オープン直後の上海マスターズ初戦で、フベルト・フルカチュ（ポーランド）に敗れた。それでも、39歳でツアータイトルを獲得したベテランの健在ぶりは、若手選手たちに課題を突きつけている。

構成●スマッシュ編集部

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