男子テニス元世界ランキング１位のノバク・ジョコビッチ（セルビア／39歳）が、現在開催中の「ロレックス上海マスターズ」（10月７日～18日／中国・上海／ハードコート／ATP1000）の大会前記者会見に出席。その中で先日現役を引退した錦織圭（36歳／元４位）について言及し、その輝かしいキャリアを称えるとともに、度重なるケガに苦しんだことを惜しむ思いを語った。

　錦織は今月１日、東京・有明で開催された「木下グループジャパンオープン2026」（ハード／ATP500）のシングルス１回戦でフランシス・ティアフォー（アメリカ／大会時８位／現10位）に4-6、4-6で敗れ、約20年にもわたったプロ生活に幕を下ろした。

　６日に挙行された引退セレモニーでは、長年ツアーでしのぎを削ってきた選手たちからのビデオメッセージも紹介され、その中にはジョコビッチの姿もあった。そして今回の会見でも錦織について言及し、「この機会に、素晴らしいキャリアを築いたケイに改めて祝福の言葉を贈りたい。彼には誇るべきことがたくさんある」と称賛を送った。

　中でもジョコビッチは、全盛期の錦織が持っていた類まれな才能を高く評価している。だからこそ、数々の故障に悩まされたことを惜しむ気持ちも示す。

「残念ながら、彼は非常に多くのケガに見舞われ、キャリアを通じてコンディションの維持に苦労していた。おそらく、長く健康な状態でプレーできなかったことが、彼にとって唯一の心残りかもしれない。というのも、最高のテニスをしていた時の彼は、世界トップ５に入る選手だったからだ。信じられないほど動きが速く、才能にあふれていた。ショットの打ち方やタイミングも並外れていたよ」
  　その上で、錦織が母国のファンの前で現役生活を終えたことについて、こう続けた。

「もちろん、自分の国で、自国の人々の前で引退するというのは、全ての選手が夢見ることだと思う。だから、彼もあの場所での別れの時間を楽しめたと確信しているよ」

　錦織とジョコビッチはツアーで通算20度対戦。錦織は２勝18敗と大きく負け越したものの、2014年の「全米オープン」（アメリカ・ニューヨーク／ハード）準決勝では6-4、1-6、7-6(4)、6-3でジョコビッチを破り、アジア人男子選手史上初となる四大大会シングルス決勝進出の快挙を成し遂げた。

　ただ、錦織がジョコビッチから白星を挙げたのは、この全米オープンが最後となった。日本の名手にとって最大の難敵の一人だったレジェンドの言葉からは、幾度もの対戦を通じて錦織の実力を肌で感じてきたからこその深い敬意がうかがえる。

文●中村光佑

【画像】錦織圭が「木下グループジャパンオープン2026」初戦でティアフォーに敗れ現役生活に幕

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