11月21日（土）から22日（日）にかけ、東京都の有明コロシアムで開催される女子テニスの国別対抗戦「ビリー・ジーン・キング・カップ（以下BJK杯）」のプレーオフ、日本対アルゼンチン戦。その対戦に向け杉山愛監督が21日に会見を開き、以下のように代表メンバーを発表した。

坂詰姫野（橋本総業ホールディングス：単115位／複-位）
本玉真唯（安藤証券：単168位／複-位）
柴原瑛菜（橋本総業ホールディングス：単492位／複73位）
青山修子（安藤証券：単-位／複24位）
穂積絵莉（日本住宅ローン：単-位／複62位）
※順位は10月19日付WTAランキング

　大会フォーマットは、初日にシングルス２試合、翌日にダブルス１試合とシングルス２試合が行なわれ、先に３勝した国が勝利。勝利国は2027年のファイナル予選への切符を得て、敗退国は地域グループ１部へと降格になる。

　今回の代表から、シングルス最高位の大坂なおみ（世界19位）が外れた理由について、杉山監督は「今年４月に（ファイナル予選で）イタリアに負けた時から連絡を取り始めた」と説明。「日本の子どもたちや、チームへの影響力も考え、何が何でも出てほしいとラブコールを送っていた」と明かした。

　大坂本人も出場には意欲的で、杉山監督が最後に直接会った９月上旬の全米オープンの時点でも「かなり前向きな返答をもらえていた」という。ただネックになったのは、この１年半ほど大坂が抱えているアキレス腱の痛み。実際に全米オープンでも違和感を覚え、４回戦のエレーナ・ルバキナ（カザフスタン／同１位）戦では敗戦の一因となった。

　大坂本人も直前まで悩んだようだが、２週間前に杉山監督のもとに「直前になって出られなくなったら申し訳ない。ここはリスクを取らない選択をさせてほしい」との返事が届いたという。
  　その大坂に代わり、エースの看板を背負うのが坂詰。彼女こそが、アルゼンチン戦が最後の采配となる杉山監督の下で、最も成長を遂げた選手だろう。坂詰のBJK杯デビュー戦は、2023年のアジア／オセアニア・グループ１部。杉山監督の初陣でもあった。同年の全米オープンでは予選決勝まで勝ち上がるも、計５本のマッチポイントを逃し、本戦の切符獲得はならなかった。なおこの時の全米オープンでは、日本女子のシングルス本戦出場選手はゼロ。杉山ジャパンは、かくも厳しい苦境からの船出だった。

　その坂詰は今年、全豪オープンで予選を突破し初の四大大会本戦出場。先の全米オープンでも予選を突破すると、本戦初戦でも快勝を手にした。

　坂詰の成長過程もつぶさに見てきた杉山監督は、「彼女の成長をすごくうれしく思っている」と目を細める。「彼女の魅力は何といっても、強気なプレースタイルと勝負強さ。今回はランキング上でもナンバーワンで、主力としてチームを引っ張ってくれる」と、ムードメーカー的な役割も期待した。

　杉山監督にとって次のアルゼンチン戦が、采配を振るう最後の代表戦にもなる。監督就任の４年間で、アジア／オセアニア・グループ１部からスタートし、BJK杯ファイナルズに２度出場するまでに日本チームを引き上げた。その事実に手応えを覚えつつも、「世界のトップ100に日本人選手を送り込み、定着させるという目標は果たせなかった」と、自らの言葉を重くかみしめる。

「それは次のチームだったり、監督にお願いしたいなと思っています」

　そのためにも「ファイナル予選」のバトンを後進に手渡すべく、アルゼンチン戦の必勝を期する。

取材・文●内田暁

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