秋晴れの空の下、有明コロシアムで２人のレフティ選手が拳を天に突き上げて、自らの準決勝の勝利を祝福した。

　１人は、世界23位のレイラ・フェルナンデス（カナダ）。もう１人は、世界13位のディアナ・シュナイダー（ロシア）。2026年の「東レパンパシフィックオープン」は、実力者による決勝戦のカードが実現した。

　長いシーズン終盤のこの時期は、どの選手も疲れの色を隠せない。開幕直前に多くの選手が出場を取りやめたり棄権したのは、みな満身創痍のためだ。

　その重い空気を切り裂くように、前述の２選手は縦横無尽にコートを駆け、左腕を振りぬき強打を叩き込む。フェルナンデスはラッキールーザーのカミラ・ラヒモワ（ウズベキスタン）に7-5、6-3で、シュナイダーは18歳の新鋭ミア・ポハンコバ（スロバキア）に6-3, 7-6(7)で勝利。

　いずれの試合も２セットで終わっているが、スコア以上の熱戦の事実は、試合時間に反映される。フェルナンデスは１時間54分、シュナイダーは１時間46分、精力的にコートを駆けまわった。

　決勝進出者の２人が、心身ともにエネルギーに満ちているのは、決して偶然ではない。フェルナンデスは、先週の中国寧波市開催のWTA500大会でも決勝進出。ひと月前のシンガポール大会（WTA500）では優勝と、充実のアジアスイングを過ごしている。その理由をフェルナンデスは、以下のように説明した。

「全米オープンが終わった時、私はチームのみんなで今後について話し合った。どの大会に出るべきか？シーズンを短く終えるか、多く戦うか？その中で全会一致したのは、今の私に必要なのは実戦だということ。厳しい環境や、試合中の心地よくない状況下で勝ち切る精神的なタフさは、実戦でしか得られないものだから」

　そのような明確な目的を胸に挑んだからこそ、最後の一歩が踏み出せる。「シーズン終盤に来て、自分のプレーが良くなっているのがうれしい。特に、メンタルが強くなったと感じる」

　穏やかな口調で、フェルナンデスは断言した。
  　一方のシュナイダーも、今シーズン初タイトル獲得に向けてモチベーションが高い。昨晩は、アレクサンドラ・イーラ（フィリピン）と３時間近い熱戦を勝ち切り、その翌日も疲れを見せずに驚異の粘り強さを発揮した。

「フィットネス面では、アジアスイングに向けてとても良い準備ができた」と、世界13位の22歳は言う。昨年８月には、大坂なおみを世界１位に導いたサーシャ・バイン氏をコーチに迎えた。その成果は、「結果に表れている」とシュナイダーが笑う。

「一番の成長は、メンタル面。テニスで一番難しいのは、試合を通して自分を駆り立て続けること。第１セットで良いプレーをしても、残り２セットで落ちてしまうのはよくあること。その部分にサーシャとは取り組んできたし、実際に試合を重ねるごとに精神面が安定してきたと感じている」

　新コーチとの取り組みで、安定したという精神面。確かに２人の信頼関係は、コート内外でのやり取りにも見て取れた。

　明確な目的意識を携え東京に乗り込んできた２人の、必然ともいえる頂上決戦。両者の闘志が真っ向からぶつかる一戦は、来季をも占う好ゲームになりそうだ。

取材・文●内田暁

【画像】レイラ・フェルナンデスとディアナ・シュナイダーが共に初のPPO決勝進出｜東レPPOテニス

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