たった一人のスーパースターの存在で、有明コロシアムの空気が、飛び交う声援の言語が、そしてプレスルームに集う顔ぶれも変わった。

　アレクサンドラ・イーラ。21歳、現在のWTAランキングは19位。自己最高はこの夏に記録した18位。４年前には全米オープンジュニアを制し、昨年は３月のマイアミ・オープンで当時２位のイガ・シフィオンテクを破ってベスト４へと大躍進。ランキングと共に一気にスターダムを駆けあがったフィリピンの新星は、行く先々で母国のファンを集め、スタジアムの色を一新する。今や彼女は女子テニス界で、最も観客を集められる選手だ。

　10月28日に開幕した、東レパンパシフィックオープン（WTA500）には、３人のジャーナリストがフィリピンから飛んできた。３者が異口同音に語るのは、「イーラは現在、フィリピンで最も有名で人気のある人物」だということ。過去には、ボクサーのマニー・パッキャオが絶対的な人気を誇ったが、「今やアレクサンドラの人気はパッキャオに並ぶほど」だという。

　フィリピン在日大使館は、大会開幕に先駆け公式Xアカウントで、東レパンパシフィックオープンにイーラが出ることを再三投稿。「フィリピンの誇りであり、テニス界のスターが東京にやってくる」とつづり、「会場で皆さんにお会いできるのを楽しみにしています」と応援を呼び掛ける。加えてイーラの１回戦には、大使館員総出で現地応援に繰り出した。
　
　表情にあどけなさを残す21歳は、母国からの期待と重圧をその背で受け止め、力に変えているようですらある。
  「重圧と喜びは表裏で、共存しうる」

　大会開幕前の会見で、フィリピン記者からの質問に彼女はそう答えていた。１回戦では主催者推薦で出場のミカ・ミカ・ストイサビレビッチに快勝。２回戦はタリア・ギブソン相手に第１セットを失うも逆転勝利。試合後はコート両サイドのファン、そして退場口に集まるファンにも、たっぷり時間をかけてサインをした。

　10月30日に行なわれた準々決勝。客席には多くのフィリピンフラッグが揺れていた。『Go Alex』と書かれたボードを手にする男女２人組は「今日、ここで知り合ったばかり」と笑う。男性は15年日本に住み、看護師の女性はまだ来日して日が浅い。２人ともスポーツに興味はあるが、「テニスを会場に見に来たのは初めて」と声をそろえた。

「彼女がフィリピン人だから応援しているのはもちろんだけれど、彼女が何より愛されているのは、コート内外での言動が素晴らしいから」

　一人がそう言えば、もう一人は「アレックスはフィリピンだけでなく、アジアの代表」と顔をほころばせた。