第１セットを取った後の、第２セット。ゲームカウント4-0とリードしながらも、逆転で奪われた。第３セットでは早々に、相手に３連続ブレークポイントを握られる危機に直面する。それでも彼女は、切り抜けた。

「色んな考えが、去来した」

　勝者が、試合後に明かす。

「ただそれらの思いから、逃げてはいけないと思った。全てのポイントでファイトすること。攻撃的にプレーすること。それを重ねていくしかないと思っていた」

　WTA500の「東レパンパシフィックオープンテニス」。2026年シーズン終盤戦の大会を制したのは、決勝でレイラ・フェルナンデス（カナダ）を6-4、5-7、6-2で破ったディアナ・シュナイダー（ロシア）だった。

　長いシーズンの終盤戦は、誰もが心身の疲れを抱える時期。今大会でも多くのトップ選手たちが、ケガ等を理由に直前で出場を取りやめた。

　ただその機を、チャンスととらえる選手もいる。世界ランキング13位のシュナイダーも、その１人だったろう。

　今から１年２カ月前、シュナイダーは新たなコーチをチームに招いた。コーチの名は、サーシャ・バイン。日本のテニスファンや関係者の間では、「大坂なおみを世界１位に導いた人物」として広く知られているだろう。

　大坂はバインコーチを「モチベーター」と評していた。自分の可能性を信じさせてくれる。精神的な安心感を与えてくれる。それが、バインと組んでいた時の大坂が、結果を残せた大きな要因だったという。

　その手腕をバインは、22歳のレフティ相手にも発揮した。試合中にもアイコンタクトと共に時に笑みも交わす姿からは、両者の深い信頼関係がにじむ。実際にシュナイダーは、バインについて「どんな時でも私をプッシュしてくれる。彼と取り組んでから、精神的な安定感が増した」と話していた。
  「肉体的には、常に疲れていた」というシュナイダーの身体を突き動かしたのは、「強くなった」というその心だったかもしれない。準々決勝ではアレクサンドラ・イーラ（フィリピン）と２時間52分の死闘を演じ、窮地を切り抜け逆転勝利をもぎ取った。その翌日の準決勝でも、疲れを見せず精力的にコートを走った。

　迎えた決勝戦でも、彼女のプレーは、基本的にそれまでの勝ち上がりと変わらない。決まったと思われる相手のショットにも手を伸ばし、ねじ込むように打ち返した。第２セット終盤でフェルナンデスの猛攻を受けながらも、第３セットで立て直す。今大会を通じて４試合戦い、そのうち３試合がフルセット。まさに精神力で勝ち取ったタイトルだった。

　決勝の勝利後、一目散にファミリーボックスに駆け寄ったシュナイダーは、バインコーチと“シークレットハンドシェイク”からハグを交わす。シークレットハンドシェイクとは、両者だけが知る特定のルーティンで交わす、ハンドシグナルのようなもの。まさに二人の絆の証だ。

　今大会の優勝で、シュナイダーのランキングは11位となりトップ10に肉薄する。シーズン最後の大会での優勝は、既に来季への好スタートだ。

取材・文●内田暁

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