女子テニス界のレジェンド、ビーナス・ウィリアムズ（アメリカ）が苦しんでいる。現在開催中のWTAツアー「香港オープン」（11月２日～８日／WTA250）の１回戦でメアリー・ストイアナ（アメリカ／世界ランキング114位）に2-6、3-6で敗れ、ツアー公式戦のシングルスで17連敗を記録。しかもその全てがワイルドカード（主催者推薦枠）での出場とあって、物議を醸す事態となっている。

　過去に四大大会７勝を含むツアー49勝を挙げ、世界１位にも君臨したビーナスだが、46歳となった現在、ランキングは597位まで下降。最後に自身のポイントでツアーに出場したのは５年以上前のことで、白星には昨年７月の「シティ・オープン」（米国・ワシントンDC／WTA500）１回戦以来見放されている。

　彼女にワイルドカードをもらう資格はあるのか？ ネット上ではそんな議論が盛んだが、初戦敗退後の会見でそのことについて問われたビーナスは、「ネット上の雑談は読まない」と一蹴。今のところ引退するつもりもないようで、「来年の予定は何も立てていないけど、今年も特に計画を立てずに、ただ一歩ずつ進んできた。だから、どうなるか見てみましょう」と、どこ吹く風だった。
  　ただ、１つヒントになる発言もしている。「セレナが何をしているのか聞いてみるわ。多分、彼女の真似をすると思う」

　妹のセレナ・ウィリアムズ（アメリカ／元１位／45歳）は2022年に引退した後、今年６月に復帰。シングルスではウインブルドンに出場し、ダブルスでは４大会（うち２大会はビーナスとのペア）でプレーした後、再び戦列を離れている。そのセレナが今後どうするかが、ビーナスの判断を左右する材料となりそうだ。

「私たちはいつもお互いを励まし合ってきた。私は本当に１週間ずつに集中していて、何が起こるかは成り行き任せ。決断を迫られるようなプレッシャーは全く感じていない」

　今のビーナスにとって、今後を決めるのは勝ち負けや周囲の評価ではなく、自分たちの考え一つということだろう。とはいえこの連敗状態では、大会側としても世論を無視してワイルドカードを与え続けることはできまい。ビーナスも、主催者も、2027年は難しい判断を迫られることになりそうだ。

構成●スマッシュ編集部

【動画】香港オープン初戦で敗れ、コートを去るビーナス・ウィリアムズ

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