昨シーズン、ATPツアー最多の59勝を挙げたロシアの24歳、ダニール・メドベージェフ。初めてトップ10入りを果たすや、そこから一気に世界４位にまで駆け上ったシーズン後半の快進撃は記憶に新しいところだ。７月末のワシントン大会（ATP500）から、なんと６大会連続で決勝に進出し、マスターズ２大会を含む４タイトルを獲得。全米オープンの決勝では、ナダルと４時間50分の大激闘を繰り広げた。

　そんなメドべージェフが、このほどテニス専門メディア『BEHIND THE RACQUET』に登場。幼少期からの自分とテニスのストーリーを自身の言葉で寄せている。

　2016年、20歳にしてトップ100入りを果たしていたメドベージェフだが、2014年にプロのキャリアをスタートさせた直後には、短いながらもつらい下積み時代を送っていたという。

「試合に負けては、逃した100ドルのことばかり考えていた。一番つらかったのは、ジュニアからプロに転向した頃だ。フューチャーズをやってみて、700位から300位になるのがどれだけ大変なことか、すぐに理解できた。できるだけお金を節約しながら、できるだけ早く５、６回も勝たなければいけない。みんなが同じことを狙っているなかで、どうすればいいのかさっぱりわからなかった」
  　そんな時代をともに戦ったロシアの同世代からは、当時のことをいまだにからかわれているそうだ。

「（アレクサンダー・）バブリクと話したことを覚えている。当時700位くらいだったぼくは、『どうやったら300位になれるんだよ。無理でしょ？』って言ったんだ。今でも彼はそのセリフを覚えていて、ぼくを見ると『どうやって300位になったんだ』と冗談を言ってくるよ」

　だが、苦労してトップ100の壁を破ったあとも、まだ“プロ”ではなかったと述懐している。

「初めてトップ100に入ってからも、自分はプロではないと心の底ではわかっていた。コートにいるときは100%の力を出していたけど、コート外では正しいことをしていなかった。夜ふかしして、プレイステーションで何時間も遊んで、細かいことに気を配っていなかった。

　（その後）70位くらいからトップ5へ飛躍できたのは、テニスに全てを捧げようと決めたからこそだ。ぼくは自分を試して、自分の限界を見つけたいんだ」