サンプラスを「史上最強の王者」と評しても、誰も異論を挟むまい――引退してしばらくは、そんなことは常識だった。サービス、ボレー、ストロークと全てに秀で、攻撃はもちろん受けにも強い。

　しかし、わずか数年後には、彼の「史上最強」の称号を脅かす存在がテニス界に現れた。それがサンプラスと同じオールランドプレーヤーのロジャー・フェデラーだ。

「全盛期のサンプラスとフェデラーが戦ったらどっちが強いか？」はテニスファンの間でいつも語られるテーマ。冷静に評価するなら、クレーコートを苦手としていた（全仏だけ取っていない）サンプラスの分が悪いのかもしれないが、速いコートならサンプラスの方が…という声も多い。

　なんにせよ、オールラウンダーの彼はどのショットも一級品だった。ここで何の分解写真を紹介するか迷うところだが、彼を象徴するショットとして、「ダンクスマッシュ」を取り上げることにしよう。
  　通常のスマッシュは、頭上を越えていきそうなロブに対して後ろに飛ぶものだが、真上や前に飛んで豪快に叩くのがダンクスマッシュ。言い換えれば、止まっていても打てる状況でサンプラスは飛ぶのだ。

　これは技術的な必要性よりも、相手に与える精神的ダメージや、観客へのアピールを目的にしたショットと言える。イメージとしては今の「エアＫ」のようなショットで、サンプラスがこれでダイナミックにポイントを決めると、観衆は多いに盛り上がった。つまりそれだけ彼には余裕があった、というわけだ。

【プロフィール】ピート・サンプラス／Pete Sampras(USA)
1971年生まれ。ATPランキング最高位１位（93年４月）。グランドスラム通算14勝（AUS：94・97年、WIM：93～95・97～00年、US：90・93・95・96・02年）。90年代に頂点を極めた不世出の天才オールラウンダー。大会史上最年少の19歳28日で90年全米オープンを制し、GS初タイトルを獲得。以降は無類の強さを発揮し、GS優勝数14回は男子選手としてフェデラー、ナダル、ジョコビッチに次いで歴代４位。最後のGS制覇となった02年全米で現役を引退した。

編集協力●井山夏生　構成●スマッシュ編集部

【PHOTO随時更新】サンプラス、アガシetc…伝説の王者たちの希少な分解写真／Vol.2