現在、プロとして活躍している選手も現役を引退してコーチをしている人も、小さい頃はテレビの中で躍動する選手に憧れていたはずだ。そして、彼らのプレーをマネしたり参考にして、自分のテニスを作り上げていったのだろう。【プロが憧れたプロ】シリーズでは、そんな子ども時代に憧れ、ルーツとなった選手を紹介していく。第１回は伊藤竜馬プロだ。

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　全国小学生大会でバンダナをして元気に動き回り、強烈なショットを放つ少年がいた。伊藤竜馬である。彼がテニスを始めたのは小学３年生で、その頃テレビでよく見たのは、アンドレ・アガシとピート・サンプラスだったという。

「サンプラスもすごく強くて好きでしたが、アガシは人生のアップダウンがあった中での１位だったので、すごいなと思って憧れていました」。アガシは１位を経験した後、1997年には１度141位までランキングを落とし、再び１位に返り咲いた。そのキャリアに小学生ながら引き付けられたとは、なかなか憎い理由である。

　もちろん、プレーの面でも際立っていた。サンプラス、ゴラン・イバニセビッチ、パトリック・ラフターなど、サーブ＆ボレーやサービスを軸にする選手が多い中、「１人リターンの選手だった」のも、惹かれた理由だ。

　小学生の頃のバンダナもアガシのマネであったように、伊藤はプレーもマネをしていた。「ベースラインでパンパンとライジングで引っぱたくアガシのイメージで打っていました。アガシの影響でリターンが好きだったのかもしれません。今は自己流になっていますけど(笑)」

　アガシという土台の上に、自分のスタイルを加えていったのだ。時代が変わり、現代のテニスに適応するためには、変化していくことも当然求められることである。
  　そんな憧れだったアガシの引退試合を、全米オープンジュニアの派遣選手として会場に行っていた伊藤は、現地で観戦することができた。「アガシを生で見たのは初めてで、音がいかつかった。テレビとはまったく迫力が違いました」と、少年の頃に戻ったように、生き生きと目を輝かせる。

　圧倒的なカリスマ性を持つアガシに相応しく、引退試合は感動的で、「アメリカならではのすごい数のファンにも鳥肌が立ちました」。スタンディングオベーションに鳴りやまない拍手。その中に伊藤もいたのだ。

　それから６年後。伊藤自身も2012年全仏オープンのセンターコートで、アンディ・マリーと対戦し、「イト（ito）」コールの声援を受けた。アガシに憧れた少年は、「ドラゴンショット」を携えて、観客を魅了するまでに成長した。

取材・文●赤松恵珠子（スマッシュ編集部）

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