全米オープンテニス（アメリカ／ニューヨーク）は大会９日目の９月８日（現地時間）、女子シングルス準々決勝が行なわれ、第４シードの大坂なおみはアーサー・アッシュ・スタジアムのナイトセッション第１試合に登場。ノーシードながら勝ち上がってきたシェルビー・ロジャース（アメリカ）に６－３、６－４で勝利し、準決勝進出を決めた。

　今大会では黒人差別への抗議を込めて、毎試合違う被害者の名前が書かれている黒マスクで入場している大坂。この日のマスクには、今年の5月に警官に拘束された際に首を押さえつけられて亡くなった「ジョージ・フロイド」さんの名が記されていた。

　２人の最後の対戦は2017年8月までさかのぼり、大坂の０勝３敗で全敗中。しかし、93位のロジャースに対し、大坂は9位と現在の戦績面では圧倒的に有利だ。試合前のインタビューで大坂は、「ずいぶん前のことなので、今は違うと思います」と、過去は気にせず気持ちを新たに試合に入った。

　大坂は今日も危なげなくサービスキープをしていく。対するロジャースはサービスでも球種に変化を加えたり、ラリーでは前後左右に動かすなどバリエーションを効かせたプレーを披露。しかし大坂は、良いフットワークで対応していった。

　第６ゲームでは大坂が先にブレークして４－２とリードするものの、次のゲームでロジャースに思い切りの良いリターンで攻撃されてブレークバックを許してしまう。しかし、ラリーになると大坂はパワーとフットワークで主導権を握り、６－３で第１セットを取った。

　第１セットのウイナーの数は13本ずつで同じだったが、ミスがロジャースの16本に対して5本と抑えられていた大坂。ラリーになった時の安定感が上回っていた。
  　第２セットに入っても大坂は相手の揺さぶりにしっかりと対応。３ゲーム目で大坂に良いリターンが出てブレークし２－１とリードする。その後はキープが続き、大坂がストレートで準決勝に駒を進めた。ツアー中断中に鍛えてきたというフィジカルの効果が存分に発揮された試合となった。

　準決勝の相手は、第28シードのジェニファー・ブレイディ（アメリカ）。25歳のブレイディはツアー再開後に優勝を果たしており、キャリアハイとなる40位にランクするなど絶好調（現在は41位）。ビッグサービスと強力なフォアハンドに加え、安定感も増してきており、今大会ではまだセットを落としていない。

　大坂とブレイディとの対戦成績は、１勝１敗で最後の対戦は2018年。ランキングとしては大坂優位だが、決勝進出に向けて決して侮れない相手だ。

構成●スマッシュ編集部

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