「わたし、あゆみちゃんに当たる気がするんだよねー」

　全日本テニス選手権を前に冗談交じりで周囲の人々に話していた予感は、いざ現実になると、口にしなければ良かったと悔いる言霊となる。

　ドローを見ても現実味がなく、直前まで「リドロ―（やりなおし）」になるのではと思っていた。

「特にやりにくいというのはなくて、いつもどおり緊張して試合に入っていた」という内藤祐希だが、彼女にとって、森田あゆみとの試合が特別な一戦なのは間違いない。

　内藤が、森田の長年のコーチである丸山淳一の門を叩いたのは、18歳になったばかりの昨年の初春のこと。本格的に世界を転戦するにあたり、経験豊富な丸山の知識と慧眼を欲した。

　その時に丸山が出した条件は、「森田あゆみとしてのコーチが、自分にとっては最優先。それでも良いのなら」というもの。その条件を快諾した内藤は、遠征時にはスイス人のコーチに帯同してもらい、国内にいる時は森田とともに、丸山に師事しはじめた。

「試合で感じる緊張から逃げてはだめだ。それを乗り越えてこそのトップ選手だ」

　丸山から伝えられるそのような薫陶の数々は、彼女の中での、世界の捉え方を変えていく。昨年はＩＴＦ５大会で優勝し、ランキングも600位代から、200位を切るまで大きくジャンプアップした。

　そのように国際大会では実績を残している内藤だが、以外にも、国内のタイトルには縁遠い。

「私は、全国大会のタイトルを取ったことは一度もないので、取りたいという気持ちがあり（今回の全日本選手権出場を）決めました」

　明確に優勝を目標に見定め、彼女は今大会に挑んでいた。
  　内藤が渇望するその賜杯を、森田は15年前、15歳の日に手にしている。

　そのタイトルを足がかりに世界へ飛び出した森田は、21歳にして世界ランキング40位に到達。だが、腰や手首など多くのケガを抱えた彼女は、６年ほど前から、徐々に表舞台から姿を消し始める。幾度も手首にメスを入れ、ランキングも大きく下がり、ただそれでも彼女は、再びトップレベルで戦う日を諦めはしなかった。

　長く続く治療とリハビリの日々を過ごした森田は、昨年の夏から試合に出始め、手首に痛みのない日は、全盛期を彷彿させるプレーを見せまでになる。それだけに、コロナ禍によるツアー中断に落胆はしたが、同時に「手首は時間が経つほど以前の状態に近づく」とポジティブに捉えた。

「今年最後の試合ということもあるし、全日本の舞台では、常に『自分の力を出し切りたい、いい試合がしたい』という思いがあった。それは今回も変わらない」

　結果よりも、今持てる全てを出しきることを誓い、森田は13年ぶりに全日本に出場した。