現在の日本女子シングルスおよびダブルスのランキング上位10名を見ると、うち５名までもが、1994年生まれの選手たちで占められている（日比野菜緒は単複両方でトップ10）。

　それら“94年組”と呼ばれる豊作の同期のなかでも、練習拠点を共有し、誕生日も僅か１週間違いの日比野と加藤未唯は、オンコートでは切磋琢磨し、オフコートでは幼馴染にも似た友人だ。

　11月末に26歳の誕生日を迎えたばかりのその二人に、お互いへの想い、そしてテニスプレーヤーとしての現在地を伺った。

　同じ質問を投げかけることで、返ってきた声は時に共鳴し、時に異なるトーンで響きながら、深みある旋律を奏でていく――。

　テニス競技は国内外を問わず、各年代ごとに多くの大会が、常に各地で開かれている。
　だから生まれ育った地は離れていても、幼少期に地元で“天才少女”と呼ばれた者たちの足跡は、同じ高みを目指す道程で、交錯するのが理りだ。
  　加藤が日比野を認識したのは、小学６年生の時。全国小学生テニス選手権大会の、会場でのことである。

「私はシードやったんで、１回戦はバイ（免除）でした。それで２回戦で当たる相手の試合を見に行ったら、三つ編みの大きな子が飛び上がってサービスを打ってたんです。小学生がサービスを飛んで打つのは珍しいので、それが印象的でしたね」

　視察した試合を制し、２回戦で加藤と対戦した「ジャンプサーブの子」が、もちろん日比野である。

　一方の日比野も、この時の対戦は覚えていると言った。

「確か7-5,6-0くらいのスコアで負けたんじゃなかったかな（実際は6-4,6-0）。セカンドセットにゼロつけられて、コーチに怒られたのは覚えてるんです。『ファーストセット競って落とすと、気落ちするのが悪い癖だ』って」

　ただ、この敗戦以上に印象に残っているのは、それから数か月後の出来事。試合会場で日比野が親と歩いていると、近づいてきた加藤が「いつもお世話になっています、加藤未唯です」と自己紹介した時だ。

「私と同い歳なのに、こんなにしっかり目上の人に挨拶できる子がいるんだって、びっくりしました」

　大人っぽい立ち振舞に、お嬢様前としたウェアや私服の着こなし……それが日比野が覚えている、小学生時の加藤像。ただ距離が縮まり話すようになると、加藤への印象は「サバサバしていて、見た目とのギャップがある子」へと変容した。