マラット・サフィンの才能には、選手の誰もが一目置いていた。

　鮮烈なデビューだった。予選から勝ち上がった1998年の全仏オープン、１回戦でアンドレ・アガシ、２回戦で前年優勝のグスタボ・クエルテンに勝ってしまった。その時のサフィンはプロ２年目の18歳。「恐ろしい新人が現れた」と騒がれたものだ。

　モスクワ生まれのサフィンだが、14歳からスペインに移っている。つまり、世界最先端のテニスをそこで培ったのだ。

　彼が放つ全てのショットはとてつもなく強力で、高度なテクニックも難なくこなした。サーフェスを選ばずに活躍できたのは、彼のそうした才能があったからだ。
  　中でも特筆すべきは、彼のリターン能力の高さだ。紹介した連続写真はジャックナイフでのリターンだが、緩めのボールを叩く通常のジャックナイフとは違う。サービスが予想以上に食い込んできたため、彼は咄嗟に左足を上げ、ジャックナイフにすることで身体を逃がし、強く叩ける体勢を作っているのだ。

　大抵の選手なら安全に返す選択をするだろうが、あくまで強打にこだわるのがサフィンらしいところ。そのダイナミックでスリリングなテニスにファンは酔いしれた。

　ただし、成績にはムラがあった。メンタルが安定しなかったのだ。あれだけの才能を持ちながら、精神面で崩れてしまう場面がよくあった。ラケットを叩き折る姿を記憶しているファンも少なくないだろう。

【プロフィール】マラット・サフィン／Marat Safin(RUS)
1980年生まれ。ATPランキング最高位１位（2000年10月）。グランドスラム通算２勝（AUS：05年、US：00年）。193センチの長身を生かしたサービスと、強力な両手バックハンドを武器とするオールラウンダー。メンタルにムラがあり、好不調の波が激しかった。00年全米決勝ではサンプラスをストレートで破り、20歳の若さでGS初優勝。05年全豪ではフェデラー、ヒューイットを下し２度目のGSタイトルを獲得する。６つ下の妹、ディナラ・サフィーナと史上初の“兄妹世界１位”を実現させた。

編集協力●井山夏生　構成●スマッシュ編集部

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