テニスのグランドスラム今季第１戦、全豪オープン（２月８日～21日／オーストラリア・メルボルン）は大会２日目の９日、シングルス１回戦の残りを実施。男女計９人が出場している日本勢のうち、今日は日比野菜緒ただ１人登場し、アストラ・シャルマ（オーストラリア）に２－６、６－３、７－５で逆転勝ちして、２回戦にコマを進めた。

　世界ランキング73位の日比野に対し、シャルマは129位でワイルドカード（主催者推薦）による出場。実力的には日比野有利と見えたが、日比野は現地入りしてから右肩を痛め、前哨戦を棄権しているのが不安材料だった。しかし大会直前には「だいぶ今は良くなって、サーブも打てている」と語っていたように、試合が始まってみるとサービスへの影響は特に感じられなかった。

　ただ、昨年の全日本選手権以来３か月ぶりの実戦ということもあって、ストロークの調子がどうにも上がらない。深いスピンや広角なスピン、低い軌道のボールなど、多彩なショットを組み合わせて相手を動かし、フォアハンドの強打を決めるのが日比野のパターンだが、今日は展開を作る前にミスが出てしまう。

　第１セットのアンフォーストエラーは相手の９本に対し日比野17本。フォアが浅くなることも多く、前に入ってパワフルに叩くシャルマの餌食となった。サービスダウンを２つ喫し２－６。
  　しかし第２セットに入ると流れが変わる。かさにかかったシャルマがネットへの攻めを増やしてくると、逆に日比野は思い切ったパスやロブを打てるようなり、ポイントを重ねる。するとストロークのリズムも良くなり、エラーはこのセット５本と激減。しっかり作って決める本来の日比野のパターンが甦り、６－３で奪い返した。

　第３セットは日比野が第１ゲームでブレークに成功するが、第４ゲームでシャルマにブレークバックされると、以降は互いに辛抱する展開。５－５まで均衡が続いた後の第11ゲーム、バックを軸に攻めた日比野がブレークし、最後は苦しみながらもキープして７－５。１時間57分の熱闘にケリを付けた。

　試合後「正直、調子は良くなかったが、とにかくコートにボールを入れて走ろうと、夢中でやった」と振り返った日比野。２回戦では、第20シードのマリア・サッカリ（ギリシャ）とクリスティナ・ムラデノビッチ（フランス）の勝者と対戦する。

「今日は勝つことに精いっぱいで理想のテニスはできなかったが、次のチャンスがあるので、しっかり調整して臨みたい」。日本選手９人中、２回戦に進んだのは大坂なおみと日比野だけ。奮起を期待せずにはいられない。

構成●スマッシュ編集部

【PHOTO】日比野菜緒のフォアハンドの強打、ハイスピードカメラによる超分解写真