現在、プロとして活躍している選手も、現役を引退してコーチをしている人も、小さい頃には憧れのプロがいたはずだ。【プロが憧れたプロ】シリーズの第17回は、このほどデビスカップ日本代表に初選出された島袋将だ。

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　昨年の春、早稲田大を卒業してプロに転向した島袋将。「プロになりたいと思ったきっかけはフェデラーです。子どもの頃にテレビで見て、憧れました」と振り返る。

　島袋がテニスを始めたのは小学１年生の頃だが、それは週に１回、遊びでやる程度のものだった。地元の「スポーツ少年団」では様々な種目を子どもたちに経験させる場を与えており、島袋少年は野球を希望したが、団体競技の野球は保護者の当番など負担が大きく、両親にあっさり却下されてしまった。「それならテニスでもやるか」と気まぐれで選んだのが始まりだった。

　田んぼの中に１面だけあったコートに、子どもたちが20人近く入り、好き勝手にボールを打った。「テニスというより、フェンスの向こうまでどれだけ遠くボールを飛ばせるか競争したり、完全に遊びでしたね」と島袋。

　ところが３、４年生の頃、たまたまテレビでフェデラーのプレーを見た彼は、突然テニスに目覚める。「プレーも、雰囲気も本当にカッコよかった。自分も強くなりたい、急にそう思い始めたんです」。
  　もっとテニスをしたいと親にせがみ、別のテニスクラブに入会。週に５～６回レッスンに通い、一転して「テニス漬け」の毎日が始まった。本格的な指導を受けるようになった島袋の才能はやがて開花し、トップジュニア、学生王者、そしてプロへと、一直線に駆け上っていく。全てのきっかけはフェデラーだった。

　こうして昨春、晴れてプロになった島袋。その時、心の中で率直にこう思った。
「子どもの頃に憧れたフェデラーが、まだ現役でいるのが信じられない！」

　それは衝撃であると同時に、大きな幸運でもあった。なぜならフェデラーのテニスは、攻撃型の島袋にとって最高のお手本になるからだ。「動きが速く、タイミングも早い。ポジションを下げず、どんどんネットにも出る。そういう部分を少しでも見習いたい」。

　そしてさらに大きな幸運は、対戦できるチャンスだってゼロではないことだ。
「まだまだ遠いのはわかってますが、同じ世界にいるだけでモチベーションになる。いつ引退されてもおかしくない年齢なので、早く対戦できるように強くなりたい」

　他の競技ならともかく、選手寿命の短いテニスで、小学生時代の憧れとプロで戦えるなんて、そうあることではない。島袋の夢がかなう日を楽しみに待ちたい。

取材・文●渡辺隆康（スマッシュ編集部）

【PHOTO】島袋が憧れた若かりしフェデラーの雄姿