「今週は落ち着いて、自分のプレーを幅広くできているので、良いテニスができました」
　４月のチャールストン大会（WTA500）で、予選を突破し３回戦まで勝ち上がった奈良くるみは、そう言った。

「今日の試合は、ここ最近で一番良いテニスでした」
　笑顔とともに明言したのは、マドリッドオープン予選決勝で、ダンカ・コヴィニッチ（モンテネグロ）に快勝した土居美咲だ。
　
　土居は、４月29日の誕生日で30歳を迎えた。奈良も、土居と同年生まれの29歳。
　同期の２人はジュニア時代から将来を嘱望され、17歳でプロとしての道を歩み始めた。

　ランキング最高位は、土居が30位で、奈良は32位。いずれもツアータイトルを手にし、勝ち星に見放される苦しい時期も経験しつつ、今も日々新鮮な喜びを感じながらコートに立っている。

　今年１月に、ドバイのITF25,000大会に出場して以来、奈良が日本に帰ったのは「荷物をまとめるための数日間」だけだという。全豪オープン予選に敗れたことで、オーストラリアに入ることはできなくなった。とはいえ帰国すれば、自主隔離等で当面は練習ができなくなる。
  　そこで渡米し、フロリダを一時的な拠点とした。全米テニス協会（USTA）でチーフトレーナーを務める大地智氏を頼り、充実した環境のなかでトレーニングと練習を積むことができたという。そこからメキシコに渡り２大会に出場すると、再びフロリダに戻り、次の大会に向け調整した。

「大地さんにアレンジしてもらって、すごく良い練習環境を用意していただいたおかげで、今回ここ（チャールストン）で結果を出せたと思います。スケジューリングは難しかったですが、基本はフロリダでずっとお世話になって。（錦織）圭くんにも、お家でトレーニングさせてもらったりと助けてもらいました。色んな人の助けをいただいて、今ここにいる感じです」

　奈良が感謝する周囲の「助け」とは、長いツアー生活の多くの局面で助ける側に身を置き、数々の伝手をつないできたからこそ得られたものだ。下部大会を転戦し、「気持ち的に大変な時期もあった」と認めるが、「結果が出るまで毎日がんばっていこうと思っていたので、それが結果につながったのがすごく嬉しい」と相好を崩す。

「小さなつながりがすごく大切なんだなと、改めて気づかされました。ここ最近は、自分の成長にモチベーションを感じることができています」

　プロ13年目を迎えた、それが奈良の現在地だ。

「自分の成長を楽しみたい」——くしくもと言うべきか、「今の目標」をたずねた時、土居も奈良と同じ言葉を口にした。

　今季の足跡ということで言えば、土居もまた奈良同様に……いや、奈良以上に“ツアー＝旅”を生活拠点としている。