「良い練習ができているし、調子も良い。すごく楽しみ」　

　ウインブルドンの開幕を控えた、記者会見。米国記者の問いに応じた錦織圭の言葉は、今の心境そのものだろう。

　前哨戦となったハーレ大会２回戦で敗れた時は、全仏オープン前から予兆のあった、手首の痛みへの不安も口にした。ただ、その不安の大部分が消えただろうことは、早々にロンドンを訪れ、ステファノス・チチパスらトッププレーヤーと練習を重ねる姿からも推察できる。

「だいぶ良くなりました。３日間くらいテニス休んで、痛みは、ほぼなくなっています。この何日間かは気にせず練習できているので、大丈夫だと思います」

　日本語での質疑応答に切り替わった後、錦織はさらりと言う。

「今週しっかり色んな選手と（練習）して、芝にもだいぶ慣れてきました。自信もついてきたし、久々のウインブルドンではありますが、もちろん世界で一番きれいな芝なので。プレーはしやすかったですね」

　２年ぶりに足を踏み入れる“聖地”の芝の感触に、錦織は心地よさを覚えているようだった。
  　昨年はコロナ禍により中止されたため、錦織にとって今大会が、マックス・ミルニーをコーチに迎えて挑む初のウインブルドンとなる。それは、サーブ＆ボレーの名手とともに築き上げてきたスタイルを、そのテニスが最も生きる場所でお披露目する絶好機でもある。

　昨年の８月のツアー復帰以降、錦織のテニスが変化したのは、誰の目にも明らかだった。ネットに出る機会が、以前よりも増えた。そして本人も、それこそが新コーチに多く教えてもらったことだと言う。

「ネットに出るタイミングとか、ボレーの技術でも、それまで聞いたことがなかったことを、たくさん教えてもらっている」

　そう明かしたのは、昨年９月の全仏オープン時。その後、ハードコートでも多く試合を重ね、インドアなどの速いサーフェスでの戦い方も体得してきた。

　これまで「強いていうなら、もっとネットに出られた」「唯一良くなかった点が、ボレー」など、ネットプレーに関する反省が口をつくことも多かったが、それも、重きを置いているからこそ。その新スタイルの成果を最大限に発揮できる場所こそが、「世界で一番きれいな芝」である、ウインブルドンだ。