テニスの四大大会「全米オープン」（８月30日～９月12日／アメリカ・ニューヨーク／ハードコート／グランドスラム）は、現地９月３日に女子シングルス３回戦を行ない、第３シードの大坂なおみ（世界ランク３位）は同73位のレイラ・フェルナンデス（カナダ）と対戦。７－５、６－７(２)、４－６の逆転で敗れ、大会連覇の夢を絶たれた。

　誰もが予想しなかった結末が待っていた。第１セットを先取した大坂は、第２セットでも力強いショットが冴え渡り、第12ゲームでサービング・フォー・ザ・マッチを迎えた。しかし、ここでフェルナンデスにブレークバックされると、タイブレークではミスを連発し、１セットオールとされる。迎えたファイナルセットでも第１ゲームで早々にブレークを許し、追いつくことができなかった大坂は18歳の新鋭に敗れた。

　試合中には苛立ちのあまりラケットを立て続けに投げ、観客席にボールを打ち込む場面も見られた大坂。試合後に行なわれた記者会見では「ごめんなさい。落ち着こうとしたけど、感情を抑えられなかった。順調にいかない時に、非常に気持ちが乱れてしまう。それは試合を見てもらえればわかったと思うけど、今日の試合では子どものような態度をとってしまった」と反省の言葉を口にした。

　その一方で、「（これまでは）もっと良いサービスを打つ選手に対してもいいリターンができていたし、彼女のサービスは爆弾のようではなかったし、そこまで良かったわけでもないと思う。それよりも自分のほうに問題があって、あまりいいプレーができなかった」とコメント。自身のパフォーマンスに納得がいかなかったようだ。
  　そしてある記者から「大会前には『朝起きたらその時点で勝ちだと思っている』という新たなマインドセットを掲げていたが、今回の負けで自分の感情に何らかの変化はあるか？」と問われると、大坂は涙を流し、進行役が会見終了を促す事態に。

　これに対して大坂は「お気遣いありがとう。でも最後まで話したい」と応じ、「最近の私は、勝っても嬉しいというよりはホッとする感じ。そして、負けた時はとても悲しい気持ちになる。それって普通じゃないことだと思う。本当は（今も）泣きたくなかったんだけど」と言葉を振り絞りながら回答した。

　最後に「次にどの大会に出るかはまだ決めていない。しばらくテニスから、距離を置きたいと思う」とツアー離脱を示唆すると、ここで会見は打ち切りとなり、大坂は涙ながらに会見場を後にした。

　今年６月の全仏オープンでは大会開幕直前に突如記者会見ボイコットを宣言し、同時に2018年の全米オープン優勝後から心の病に悩まされていたことを明かした大坂。たとえ時間がかかったとしても、まずはメンタルの不調の改善に努める必要があるだろう。

文●中村光佑

【PHOTO】全米オープン2021での大坂なおみのプレー集