テニスの四大大会「全米オープン」（８月30日～９月12日／アメリカ・ニューヨーク／ハードコート／グランドスラム）は、現地９月３日に女子シングルス３回戦を行ない、センターコートのナイトマッチ第１試合に第３シードの大坂なおみ（世界ランク３位）が登場。同73位のレイラ・フェルナンデス（カナダ）と対戦したが、７－５、６－７(２)、４－６で足をすくわれ、連覇の夢を絶たれた。

　フェルナンデスはもうすぐ19歳の誕生日を迎える新鋭で、今年３月にはWTA250のモンテレイ大会でツアー初タイトルを獲得している有望株。身長168センチと小柄ながら、サウスポーから放つサービスやスピン系のフォアハンドはキレがある。大坂とは初めての対戦だ。

　大坂のことを「私のお手本のような存在」というフェルナンデスは立ち上がり硬さが見え、そのミスに乗じて大坂が第１ゲームでブレークポイントを握るが、そこはフェルナンデスがセーブ。すると試合は互角のせめぎ合いとなる。フェルナンデスは鋭く曲がる左利き特有のサービスに、早いタイミングのカウンターやドロップショットなど、硬軟織り交ぜたプレーで大坂のパワーに対抗。５－５まで互いに安定したキープを続ける。

　試合が動いたのは第11ゲーム。大坂は深いボールで相手にプレシャーをかけてミスを誘い、甘い返球は確実にウイナーを叩き込んで、ラブゲームでフェルナンデスのサービスをブレーク。要所で一気に集中力を上げる様はさすがだった。そのまま次のゲームをキープして大坂が第１セットを先取。
  　第２セットもお互いが持ち味を発揮して５－５までキープが続く展開。大坂のショットは徐々に鋭さを増し、ウイナーを積み上げていくが、なかなかブレークチャンスは来ない。試合はまた第11ゲームの相手サービスで動いた。フェルナンデスの精度が落ち、ミスが続いたところで、大坂が30－40からバックのダウンザラインに鮮やかなエースを決め、ブレークに成功した。

　しかしプレッシャーがかかったのだろうか。続くサービングフォーマッチで大坂は初めてのサービスダウンを喫し、試合はタイブレークへ。こうなると流れはフェルナンデスで、大坂は急にミスが増え、ラケットを立て続けに投げつけてイライラを爆発させる。タイブレークは２－７でフェルナンデスのものに。

　第３セットになっても大坂の乱れは収まらない。ダブルフォールトも絡んで第１ゲームをブレークされると、第２ゲームでは怒り任せにボールを客席に打ち込んで警告を取られる場面も…。第３ゲームのサービスを15－40からキープしてからは冷静さを取り戻し、いい形のウイナーも増えたが、フェルナンデスのサービスをブレークバックするまでには至らず、１ブレーク差で敗れ去った。試合時間は２時間３分。

　今季、全豪オープンを制した大坂は、心の問題で全仏オープン２回戦を棄権し、ウインブルドンは欠場。この全米で２年連続３度目の優勝と通算５つ目のグランドスラムタイトルを狙っていたが、叶わなかった。

　なお勝ったフェルナンデスは４回戦で第16シードのアンジェリーク・ケルバー（ドイツ／17位）と対戦する。

構成●スマッシュ編集部

【PHOTO】全米オープン2021での大坂なおみのプレー集