先の全米オープンで怒涛の快進撃を見せ、準優勝を収めた19歳のレイラ・フェルナンデス（カナダ／世界ランク28位）。彼女は男子テニス界で長年トップを走り続けてきたロジャー・フェデラー（スイス／９位）とラファエル・ナダル（スペイン／６位）に憧れを抱いているそうだ。

　これまでグランドスラムでは2020年全仏オープンでの３回戦進出が最高成績だったフェルナンデス。ところが今回の全米では、３回戦でディフェンディングチャンピオンの大坂なおみ（日本／５位）に逆転勝ちすると、４回戦ではエリーナ・スビトリーナ（ウクライナ／４位）、準々決勝では16年全米覇者のアンジェリーク・ケルバー（ドイツ／15位）、準決勝でもアリーナ・サバレンカ（ベラルーシ／2位）を撃破。

　迎えた決勝では18歳のエマ・ラドゥカヌ（イギリス／23位）にストレートで敗れ、あと一歩のところでGS初優勝を逃したものの、連日のジャイアントキリングで満員のスタジアムを沸かせ、女子テニス界に新風を巻き起こした。

　メキシコのスポーツメディア『マルカクラロ』のインタビューで10代選手同士の対決となったラドゥカヌとの全米決勝を振り返り、「正直なところ、私のベストゲームではなかった」と悔しさを滲ませたフェルナンデス。その一方で「この２週間の戦い方には満足している」とも語り、テニスプレーヤーとしての成長を実感したという。
  　そのフェルナンデスが大きな影響を受けているのが、フェデラーとナダルの存在だ。「コート上でのプレーとか身のこなしとかを見ていても、２人は自分にとって素晴らしいお手本の選手」と明かす19歳の新鋭は、自身もそうありたいと願望を語る。

「私は小さい頃、ナダルとフェデラーの試合を見て、ファンたちがどんな感じで興奮していたかを覚えています。フェデラーとナダルがするあのようなテニスを、私もコートで披露したい。彼らと同じエネルギーを持って、ファンに笑顔を届けたいし、私のテニスを見て楽しい時間を過ごしてもらいたいと思っている」

　まだまだ未知数な部分はあるが、攻撃力・守備力ともにさらに磨きがかかれば、フェデラーやナダルのようにテニス界を席巻することも夢ではないだろう。来年１月の全豪オープンでは、全米決勝の悔しさをバネにグランドスラム初優勝を期待したい。

文●中村光佑

【PHOTO】フェルナンデスはじめ、全米オープン2021で活躍した女子選手たち