現在開催中の男子テニスツアー「BNPパリバ・オープン」（10月７日～17日／アメリカ：インディアンウェルズ／ハードコート／ATP1000）で４回戦へ駒を進めた世界ランク15位のディエゴ・シュワルツマン（アルゼンチン）が、コロナ禍でのツアー転戦における苦悩を明かした。

　現地時間10月11日に行なわれた３回戦でシュワルツマンは、第18シードのダニエル・エバンス（イギリス／22位）と対戦。第１セットを落としながらも逆転で勝利し、インディアンウェルズでは自身初となるベスト16入りを決めた。４回戦では第６シードのキャスパー・ルード（ノルウェー／10位）と対戦する。

　身長170センチと小柄ながらも、昨シーズンはイタリア国際で準優勝、全仏オープンでもグランドスラムで初のベスト４進出を果たし、昨年10月には世界ランクでも自己最高の８位をマークしたシュワルツマン。テニス界では「小さな巨人」とも称され、新型コロナウイルスが蔓延する難しい状況のなかでも、持ち前の力強いショットを軸に安定した成績を残してきた。それでもシュワルツマン自身は長らくコロナ禍でのツアー転戦に精神的なストレスを抱えていたという。
  「南米の選手のほとんどは、（今シーズン）30日も家にいなかったと思う。これまで何度も言ってきたことで、言い訳するわけではないけど、ずっとヨーロッパ勢が圧倒的に有利だった。彼らはほぼ毎週家に帰ることができたけど、僕はこの10か月間で16日しか家にいなかった。１年を通してパフォーマンスを発揮し、メンタル面で余裕を持つことが非常に困難だった」

　一方、ここ最近はファイザーやモデルナといったワクチンの普及も急速に進んでおり、公共施設でも感染対策の制限が緩和され始めている。そのような状況に、シュワルツマンもどこか安心感を抱いているようだ。

「今年の全仏の後くらいから状況が以前よりも良くなったことで、僕は少し気が楽になり、トレーニングもプレーもうまくできるようになった。それ以来、僕のパフォーマンスはずっと安定している」

　まだまだ新型コロナ収束の見通しは立っていないが、全ての選手が心置きなく大会に出場できるよう、１日も早く以前の日常が戻ってくるのを祈るばかりだ。

文●中村光佑

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