まだジュニアのような初々しさが、幼さの残る面差しと、思い切りのよいプレーに宿る。

　２時間24分の試合中に、危機は幾度もあった。第１セットを落とし、第２セットのタイブレークでは１－５と敗戦まで２ポイントに追い詰められる。ファイナルセットのタイブレークでも、序盤のダブルフォールトで自らを窮状に追いやった。

　それでもプロ２年生の20歳は、「体力的にもテニス的にも良い。チャンスはある」と言い聞かせ、左腕から繰り出すフォアの強打で道を切り開く。

「相手はミスが少ない選手。攻めなくてはダメだ」

　そう自らを鼓舞し続けた齋藤惠佑が、全日本選手権で第２シードの関口周一から殊勲の白星をもぎ取った。

　齋藤の名が、テニス界に広く知れ渡ったのは３年前。大阪市開催の、世界スーパージュニア選手権を制した時だ。2019年には、４大大会すべてのグランドスラムJr.にも出場。翌2020年に、プロの世界への門をくぐった。
　
　ただその直後にテニス界は、新型コロナ感染拡大による停止の時に突入する。特にアジアの大会は、欧州のテニス界が再始動しても動きがない。ITF大会に設けられていた、元トップジュニア選手への特別出場枠も消滅する。実戦経験を積むことは、困難な状況に陥った。
  　ただその事態を齋藤は、前向きに捉えた。

「まだ色んな面でプロとは差があった。練習できたので、僕にとっては良かったと思います」

　彼が感じていた「プロとの差」とは、第一に、フィジカル面。さらには、「走らされるとミスが多かった」という弱点を克服するため、振り回しの練習も多くこなした。

　その成果は関口との試合中にも、感じることができたという。

「プロになってから、一番くらいに長い試合」だったが、最後まで集中力も攻めの姿勢も途切れなかった。フィジカルに自信がつけば、自信を持つフォアの威力も継続できる。そんな齋藤の成長を、関口も「２年前に対戦した時より、全体的にレベルが上がっている」と肌身で感じていた。

　30歳を迎えた関口は、齋藤を「このレベルのプレーが続けられれば、もっと上に行ける選手」だとも評する。それは換言すれば、継続できてこそ初めて、本物と認められるということだろう。

　この勝利の真価が問われるのは、ここからだ。

取材・文●内田暁

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