テニスの四大大会「全豪オープン」（１月17日～30日／オーストラリア・メルボルン／ハードコート／グランドスラム）は現地１月19日に大会３日目を迎え、女子シングルス２回戦にディフェンディングチャンピオンの大坂なおみ（世界ランク14位）が登場。マディソン・ブレングル（アメリカ／54位）を６－０、６－４で下し、同大会５年連続６度目となる３回戦進出を決めた。

　大坂は角度のついた強烈なショットで主導権を握り、ブレングルに１ゲームも与えない完璧なプレーで第１セットを先取。第２セットは第７ゲームで先にブレークを許す苦しい展開となるも、直後の第８ゲームでブレークバックに成功。第10ゲームでは怒涛の攻めを見せて値千金のブレークを奪い、１時間５分で勝利を収めた。

　２戦連続のストレート勝利でまた一歩大会連覇へ近づいた24歳に、海外メディアからも称賛の声が鳴りやまない。

　スペインのテニス専門メディア『Punto de Break』は「日本の大坂なおみは、アメリカのマディソン・ブレングルに６－０、６－４で勝利」と報道。「元世界ランキング１位の彼女は、第２セットでブレークダウンした時だけ苦しんだが、タイミング良くレベルを上げ、状況を好転させて、３回戦への切符を手にすることができた」と大坂の試合運びを評した。
  　また、『ロイター通信』は「全豪オープンチャンピオンの大坂がストレートで３回戦に進出」と銘打ち、「アグレッシブな大坂は見事なサービスと強烈なリターンを見せてブレングルに９ポイントしか与えず、わずか20分で第１セットを先取した。そして大坂は第２セットの失速を乗り越え、アメリカのマディソン・ブレングルを６－０、６－４で下した」と伝えた。

　試合後のインタビューで大坂は「第２セットでリードを許してしまった時は落ち込んだ」と振り返りながらも、「でも全てのポイントを楽しむように心掛けた。自分に楽しもうと言い聞かせながらプレーしていた」と、巻き返せた理由を語った。

　大坂の３回戦の対戦相手は世界60位のアマンダ・アニシモア（アメリカ）。前哨戦の「メルボルン・サマーセット２」で優勝を飾り、今大会の２回戦でも東京五輪金メダリストのベリンダ・ベンチッチ（スイス／22位）を破るなど、勢いに乗っている20歳だ。厳しい戦いが予想されるが、次戦も大坂の爆発を期待したい。

文●中村光佑

【PHOTO】全豪OP連覇へ向け、躍動する大坂なおみの厳選ショット！