相手のリターンを鋭くボレーで叩き込むと、拳を振り上げながら身体を翻し、飛び跳ねるパートナーと固くハグを交わした。

　WTA1000の「BNPパリバ・オープン」（アメリカ・インディアンウェルズ）で、２年連続の準決勝進出。ただ、コロナ禍の影響で開催時期が異なった昨年の同大会とは、パートナーも、そしてチーム内の役割も異なるなかで勝ち取ったベスト４だ。

　インディアンウェルズまで、車で２時間ほどの町で育った柴原瑛菜にとって、ここは最大の“ホーム”である。

　準々決勝の相手は、人気者のガウフ／マクナリーだったため、応援の数ではやや引けを取った。それでも、聞きなれた友人たちの熱い声援は耳に届くし、「エナジー（エネルギー）になった」という。

　今大会のパートナーは、６歳年長でラスベガス育ちのアジア・ムハンマド。「友だちだし、何度も対戦してきた」仲だが、ダブルスを組むのはこれが初めて。「彼女は固定のパートナーが居たので無理だと思っていたけれど、向こうから声を掛けてくれた」ため、実現した仲良しペアだ。

　178センチの長身でサーブとストロークが武器のムハンマドは、これまで組んできた青山修子とは正反対のプレースタイル。
  「パートナーのプレースタイルに、自分もアジャストしなくてはいけない。青山さんは前で動いてくれるので、わたしは後ろで頑張ろうと思ってきた。でもわたしとアジア（ムハンマド）だったら、わたしが前で決めなくてはという感じで、そこは気にしてやっています」

　パートナーの変更により、変化を求められた自身のプレー。ただその変化は、柴原にとって「楽しいチャレンジ」だという。

「わたし、ジュニアのときは前で動く方だったので、今週、その頃のメモリーが戻ってきた感じで。気持ちいいです、フレッシュで！」

　若返った気分――？

　そうたずねると、「はい、ボレーを決めるのは楽しいです」と、満面の笑みが返ってきた。

　過去３年パートナーだった青山と全豪オープン以降組んでいないのは、柴原がシングルスに比重を置くと決断したため。現在の柴原のシングルスランキングは、531位。シングルスの主戦場はITF大会になるため、ペアを固定しツアーを回りたい青山とは、一旦袂を分かつ形となった。