今週開幕した男子テニスツアー「イタリア国際」（５月８日～15日／イタリア：ローマ／クレーコート／ATP1000）は現地５月９日にシングルス１回戦が行なわれ、ケガからの完全復活を目指す元世界３位のスタン・ワウリンカ（スイス／現361位）が登場。第14シードのライリー・オペルカ（アメリカ／同17位）を３－６、７－５、６－２の逆転で破り、復帰後初勝利を飾った。

　昨年３月のカタール・オープン以降、左足のケガを理由に長らく戦列を離れていた37歳のワウリンカ。それでも同箇所の２度の手術と懸命なリハビリを経て、３月末にスペイン・マルベージャで行なわれたチャレンジャー大会でカムバックを果たした。だが復帰後はなかなか勝ちに恵まれず、依然としてもどかしい日々が続いていた。

　今大会にプロテクトランキングで出場しているワウリンカはこの日のオペルカとの１回戦でも第５ゲームから３ゲームを連取されるなど流れを掴めず、早々に第１セットを落としてしまう。

　第２セットに入っても２－４と先にリードを許すも、徐々に簡単なミスを重ねるオペルカから第８ゲームで起死回生のブレークバックに成功。その後も拮抗した展開が続く中、第12ゲームで得たセットポイントを何とか取り切り、セットオールに持ち込む。

　迎えたファイナルセットでは勢いに乗るワウリンカが１度もブレークポイントを与えない安定したプレーを披露。自身は計２度のブレークに成功し、２時間５分の接戦を制した。

　昨年２月の全豪オープン１回戦以来、実に１年３カ月ぶりとなるツアー大会での勝利を手にしたワウリンカ。試合後のインタビューで37歳の名手はツアー復帰までの道のりが非常に険しいものであったと明かした。
  「近道はないんだ。コート上でもコート外でも、苦しい時間を過ごす必要があった。長い間休んでいた。体重も増えたし、大変だった。足の手術をすると、あまり多くのことができない。復帰するためにたくさんの努力が必要だった。２度の手術の後、この歳になれば簡単にプレーを止めてしまうこともできただろうね」

　だからこそワウリンカは今回の勝利にこの上ない喜びを感じているようだ。

「素晴らしい試合、素晴らしい戦いだったと思う。ずっとポジティブでいることができた。第２セットの終わりから第３セットにかけては、自分のテニスをより良く感じられるようになった。今日勝てたことにはとても満足しているよ」

　そして「僕の中にはこれからも戦っていくための炎が灯っている。僕はまだ素晴らしいテニスができると信じている」と今後に向けての意気込みを示したワウリンカ。続く２回戦では世界58位のラスロ・ジェレ（セルビア）と対戦する。３回戦では現世界王者のノバク・ジョコビッチ（セルビア）との対決が実現する可能性もあるだけに、次戦でも勝利を期待したいところだ。

文●中村光佑

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