戦前に「試合を楽しみたい、このコートを噛みしめたい」と抱いたその想いは、半分は果たされ、半分は不完全燃焼だったろう。

　予選を勝ち上がった本玉真唯の初のウインブルドンは、第１セット４－１とリードしたところで、相手のクララ・タウソン（デンマーク）の棄権により終幕する。グランドスラム初勝利は、かくして唐突に訪れた。

　とはいえこの一勝が、本玉のプレーと勝利の価値を棄損するものではない。当時の朝から「緊張はなかった。イギリスに来てから一番調子が良い」と明言するほどに、コートでの本玉のプレーは伸びやかだった。

　相手はジュニア時代から期待された19歳の新鋭だが、長身ゆえに足元のボールは苦手とするだろうと踏み、低い軌道のショットを左右に打ち分けた。わずか５ゲームではあるが、予選から積み上げてきた攻撃的かつ粘り強い本玉のテニスを、存分に聖地の芝の上に描いた末の勝利である。

　ジュニア時代から世界の舞台で活躍し、22歳で予選を突破しグランドスラム本戦デビュー。その足跡は順当とも、コロナ禍に躍進の足を取られたとも見えるだろう。

　ただ本人は、「テニスをやってきた中で一番しんどかったのは、イギリスに来る前の２週間」だと、ついひと月前の日々を振り返る。

　昨年末にランキングを上げたことにより、今季はWTAやチャレンジャーの高いレベルを主戦場とした。結果、競った試合が多いながらも、勝利は思うように手に入らない。

　その事実が、シーズン中盤に入り、心に重くのしかかった。

「ポイントを失うとか、ランキングのことを考えすぎちゃって。コーチたちは上を見ていたのに、わたしはランキングが落ちることばっかり考えていた」

　長い目で見れば、ツアーレベルで競った試合ができていることは、将来につながる経験。だが当時の本玉には、敗戦という結果しか目に入らなかった。
  　気持ちが立て直せないなかで、全仏後は２週間コートを離れたという。

「コーチたちを裏切ってしまった」

　後ろめたさも、さらに気持ちを沈ませた。

　そんなポイントへの執着を振り払ったのは、矛盾するようだが、ポイントのないウインブルドン予選への出場を決めた頃だ。

「子どもの頃からテレビでも見ていた、いちばん大好きな大会」という純然たるウインブルドンへの憧憬が、「楽しむ」気持ちをよみがえらせた。

　今回、本戦の初戦に挑む際にも、日本に居るコーチの神尾米さんからは、「楽しんできて！」と電話で背を押されたという。「がんばれー！」という日本語の声援も飛ぶ中で戦い、結果的に得た勝利。

「今ウインブルドンに来て、なぜあんなにポイントのことを考えちゃってたんだろって」

　試合後にはそう言いながら、無邪気な笑みを顔中に広げた。

　“ポイント無し”の特別処置により、むしろ聖地での試合を楽しめたのは、僥倖でも運命的でもある。

　そのなかで、まずは勝利を得た。楽しむ心も取り戻せた。だからこそ２回戦では、初戦で唯一得られなかった“完全燃焼感”をつかみにいく。

現地取材・文●内田暁

【PHOTO】ウインブルドン2022に挑む、本玉真唯ら日本人選手たち