テニス四大大会「全米オープン」は現地９月５日に男子シングルス４回戦を実施。元世界王者のラファエル・ナダル（スペイン／現世界ランク３位）は第22シードで地元勢のフランシス・ティアフォー（アメリカ／同26位）に４－６、６－４、４－６、３－６で敗れ、ベスト８進出を逃した。

　７月のウインブルドンで腹筋断裂のケガを負ったナダル。約１か月ぶりの公式戦復帰を果たした８月中旬のウェスタン&サザン・オープンでは初戦（２回戦）敗退に終わり、不安を残したまま今回の全米に臨んでいた。

　フィジカルコンディションが心配された中で何とかベスト16へ駒を進めたナダルだったが、この日の４回戦は序盤から母国ファンの大歓声を受けて好プレーを連発するティアフォーに苦戦。１度もブレークのチャンスをつかめないまま第１セットを落としてしまう。それでも両者サービスキープが続いた第２セットでは終盤の第10ゲームで値千金のブレークを奪い、セットオールに持ち込む。

　ところが徐々にショットに勢いを増すティアフォーから思うようにポイントを取れない展開が続き、第３セットを失って絶体絶命の状況に立たされる。迎えた第４セットでは第４ゲームで先にブレークを果たすも、直後の第５ゲームから５ゲーム連取を許し、４回戦敗退となった。

　過去４度の優勝を誇る年内最後のグランドスラムで２勝０敗と相性の良さを見せていたティアフォーに初黒星を喫したナダルは、試合後の記者会見で「自分は悪いプレーをして、彼（ティアフォー）は良いプレーをした。全米で準々決勝に進出したいなら、もっといいプレーをしないといけないことは明らかだ。でも今日は何もできなかった」と敗因を語った。
  　実は先日ナダルの妻で現在妊娠中のマリア・フランシスカ・ペレロさんが体調不良によりスペイン・マヨルカ島の病院に入院していることが多くの海外メディアで報じられていた。ナダルは全米２回戦後の会見で「妻は元気だよ」と明かしていたが、やはり大会期間中も気が気でない日々を過ごしていたようだ。

「負けたばかりで目先のことを明確に分析するのが難しい状況だ。（それに）テニスよりも重要なことがある。今は家に帰りたい。この数か月は大変だった。今はリセットの時期だ」

　それでも最後には「言い訳を探す必要はない。全てがうまくいく時とそうではない時がある。今回はチャンスがなかった。僕もチャレンジしたけど、残念ながら勝つことはできなかった。ティアフォーを称えたい」とナダルらしい謙虚な言葉で今大会を総括し、インタビューを締めくくった。

　自身のケガに加え、奥様が入院したことでメンタルをコントロールすることが難しかったのは間違いないだろう。まずは心身ともにしっかりと休養をとってもらいたいものだ。

文●中村光佑

【PHOTO】全米オープン2022で熱戦を繰り広げる男子選手たちの厳選写真！