今月初旬の全米オープンでグランドスラム初優勝を飾るとともに、史上最年少での世界ランキング１位の座に就いた19歳のカルロス・アルカラス（スペイン）。まだティーンエイジャーとは思えないほどの凄まじい活躍ぶりを見せている彼は、すでにビッグ３（フェデラー、ナダル、ジョコビッチ）の後継者となるのではないか、とも囁かれている。

　もっとも、常に謙虚な姿勢でテニスに取り組む男子テニス界の超新星は、今週初めにスペイン・マドリードで行なわれたドイツの大手自動車メーカー「BMW」のスポンサー契約発表会で「なぜ自分がビッグ３と比較されるのかがわからない」と発言。「彼らは20年間トップに君臨していて、全てを手にしてきた」と偉大な３人のレジェンドの功績を称賛しつつ、「僕はまだこれからなんだ。自分の道を進みたいと思っている」とコメントした。

　一方でアルカラスは以前「フェデラー、ナダル、ジョコビッチの３人には刺激を受けている。彼らに追いつきたいし、グランドスラムで３人のうちの１人を倒したい」とも話していた。だが、先日ついに四大大会20勝を誇る41歳のフェデラーが引退を表明。間もなく開幕する男子テニス団体戦「レーバー・カップ」（９月23日～25日／イギリス・ロンドン／ハードコート）がラストマッチとなり、長年男子テニスを牽引してきたビッグ３の時代は終わりを告げようとしている。
  　それを踏まえてある記者がアルカラスに「新たなビッグ３になるのは誰か？」と質問。この問いにアルカラスはほぼ同世代のヤニック・シナー（イタリア／11位／21歳）、現在右足首の大ケガでツアーを離れているアレクサンダー・ズベレフ（ドイツ／５位／25歳）の２人と、自身の名を挙げた。

　だがあくまでも自分のプレーの質を向上させたいと語るアルカラスは改めて「ビッグ３と比べるのは意味をなさない」と主張。「ビッグ３と自分を比べてみて思うのは、日々向上していかなければならないということだ。彼らは１日１日プレーが良くなっていった。それが僕の求めていることなんだ。これからも夢を持ち続け、グランドスラムや多くのトーナメントで優勝しなければならない」と今後もさらなる高みを目指す心構えを見せた。

　そのアルカラスは先週スペイン・バレンシアで行なわれたデビスカップのグループステージに参戦。現地９月18日に実施された韓国とのグループリーグ第３戦のシングルス第２試合でクォン・スンウ（74位）をストレートで破り、世界１位として初めてとなる勝利を挙げている。

文●中村光佑

【PHOTO】史上最年少の１位となった19歳アルカラスの全米オープン2022優勝までの激闘の記録