女子テニス元世界ランク１位のビーナス・ウィリアムズ（アメリカ）が、本戦ワイルドカード（主催者推薦）で出場を予定していた年内最初のテニス四大大会「全豪オープン」（１月16日～29日／オーストラリア・メルボルン／ハードコート）の欠場を発表した。

　元世界女王のセレナ・ウィリアムズを妹に持ち、四大大会のシングルスで７度の優勝を誇るビーナス。今年６月に43歳を迎える彼女だが、先月初旬に自身が運営するYouTubeチャンネル『Venus Williams』で配信した最新の動画では「これだけ色々と聞かれたから言っておくけど、まだテニスが好きで、またプレーしたい。それがいつになるのかはまたはっきり伝えるわ」と現役続行を明言。各方面で囁かれてきた"引退説"をきっぱりと否定していた。

　そして新年早々に開幕した女子テニスツアー「ASBクラシック」（１月２日～８日／ニュージーランド・オークランド／ハードコート／WTA250）でワイルドカードでの出場を果たしたビーナスは、現地１月２日に行なわれたシングルス１回戦で同郷のケイティ・ボリネッツ（世界113位）を７－６（４）、６－２のストレートで撃破。シングルスでは2021年のウインブルドン１回戦以来、実に約１年６か月ぶりとなる勝利を挙げていた。
  　迎えた２回戦では約２時間半にも及ぶ接戦の末に世界84位のズー・リン（中国）に６－３、２－６、５－７の逆転で敗れ、惜しくも約２年ぶりのツアー８強入りとはならず。テニス系海外メディア『UBITENNIS』によると、ビーナスはこの試合で何らかのケガを負ったという。だが負傷箇所をはじめ詳細についてはまだ明らかになっていない。

　全豪の主催側はビーナスの出場辞退を受け、現地１月７日に大会公式ツイッター（@AustralianOpen）を更新。「ビーナス・ウィリアムズは、ニュージーランドで開催されたASBクラシックでの負傷を理由に、全豪オープンの参加を取りやめました」と報告した。なおビーナスの欠場により空きが出た本戦ワイルドカードには、地元オーストラリア出身のキム・バーレル（173位／24歳）が入ることとなった。

　ここ数年は度重なるケガにも見舞われ、大会出場数も大幅に減っていたビーナス。全豪には昨年も出場できておらず、無念の思いを抱いているのは間違いないだろう。とにかく一刻も早い回復を祈るばかりだ。

文●中村光佑

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