現在行なわれている男子テニスツアー「マイアミ・オープン」（３月22日～４月２日／アメリカ・マイアミ／ハードコート）は現地３月28日にシングルス４回戦を実施。予選勝者で世界ランク119位のクリストファー・ユーバンクス（アメリカ）が同62位のアドリアン・マナリノ（フランス）を７－６（２）、７－６（５）のストレートで破り、四大大会に次ぐマスターズ1000大会で初となるベスト８進出を決めた。

　母国ファンの温かい声援を浴びながら伸び伸びとプレーをする26歳の快進撃が止まらない。予選２試合を勝ち抜いて2019年大会以来４年ぶりとなるマイアミ本戦の切符を手に入れたユーバンクスは、１回戦で同郷のデニス・クドラ（122位）にストレートで、２回戦では第17シードのボルナ・チョリッチ（クロアチア／20位）に１セットダウンから逆転で勝利。

　そして３回戦ではグレゴワール・バレール（フランス／65位）を６－３、７－６（７）で撃破し、この時点でキャリア初のトップ100入りが確定。試合後には自身のベンチで人目をはばからず喜びの涙を流す姿がSNS上で拡散され、多くのファンから反響を呼んでいた。

　遅咲きの26歳はこの日のマナリノとの４回戦でも序盤から主導権を握り、第３ゲームから３ゲームを立て続けに奪ってリードを広げる。第９ゲームでブレークバックを許し、第１セットからタイブレークに突入するも、悪天候によるしばしの中断を挟みながら順調にポイントを奪い、１セットアップとする。

　第２セットも互いに一歩も譲らず、この日２度目のタイブレークへ。３度ミニブレークを奪われながらも自身は４度のミニブレークに成功し、粘りのプレーで準々決勝へと駒を進めた。
  　17年にプロに転向して以降、着実に成長を続けていたユーバンクス。自身でも手応えをつかんでいたといい、「（プロになってから）最初の１年間は正直、もっと早く今回のような成績を残せるのではないか思っていた。１年で150位近くまで来て、必ず結果が出る時が来ると思っていた」と振り返る。ところが20年の新型コロナウイルス感染拡大によるツアー停止の影響で、「勢いが止まってしまった」という。

　だからこそ「いいプレーができている」と実感している自国開催のマイアミで殊勲のトップ100入りを決めたことについて「昨晩（３回戦終了後）は色々な感情が湧き上がってきて、心を大きく揺さぶられた」とコメント。テニスファンからも祝福の声が殺到し、「今日は第３セットまでもつれるだろうと考えていた」とマナリノとの試合中にも少々余韻に浸ってしまっていたようだ。

　それでも今は大会に集中したいと語ったユーバンクスは「SNSが通知でいっぱいになっているが、それはまた大会後に見るつもりだ。自分の具体的なランキングもまだよくわからない。大会が終わって自分がどの位置にいるのかが楽しみ」と会見を締めくくった。

　なおユーバンクスはマスターズ初のベスト４入りを懸け、準々決勝で元世界王者のダニール・メドベージェフ（ロシア／現５位）と対戦する。厳しい戦いになるのは間違いないが、失うものは何もない。チャレンジャーとして生き生きとしたプレーを見せてほしい。

文●中村光佑