ケガからの完全復活を目指す元世界ランク４位の錦織圭（33歳／現501位）が復帰第２戦として挑んでいる男子テニスツアー下部大会「クランブルック・テニス・クラシック」（７月３日～９日／アメリカ・ブルームフィールド／ハードコート／ATPチャレンジャー75）。現地７月４日にシングルス１回戦が行なわれ、錦織は世界237位のアダム・ウォルトン（オーストラリア）と対戦。６－１、６－２で快勝し、２回戦進出を決めた。

　2021年10月の「BNPパリバ・オープン」（ATP1000）以来約１年８か月ぶりの復帰戦となった先月中旬の「カリビアン・オープン」（プエルトリコ・パルマスデルマル／ハードコート／ATPチャレンジャー75）でいきなり優勝を手にした錦織。今月末からはATPツアーへの復帰も予定しているが、その前にまずは下部大会で試合数を重ねていきたいと明かしていた。

　今回顔を合わせたウォルトンとは先のプエルトリコ準々決勝でも対戦しており、この時は終始ゲームを支配した錦織が６－４、６－２のストレートで勝利していた。３週間前の再戦となったこの日も錦織が圧巻のプレーを披露した。

　立ち上がりからネットプレーを交えたアグレッシブな攻撃で順調にポイントを積み重ね、第２ゲームでは正確なリターンで相手のミスを誘ってブレークに成功する。第３ゲームではブレークポイントを握られるもここを何とかしのぎ切ると、以降のリターンゲームでは躍動感あふれるプレーで立て続けにブレークを取得。持ち前の伸びのあるストロークで主導権を握り続けた錦織が６－１で第１セットを先取した。
  　第２セットに入っても錦織の勢いは止まらない。相手の時間を奪うストロークを軸に第１ゲームでいきなりブレークを果たすと、第４ゲームでも２度のブレークポイントをセーブするなど粘りのプレーで相手に流れを渡さない。

　すると第７ゲームでは強烈なフォアハンドのウィナーと鋭いバックハンドのクロスでブレークポイントを迎え、最後は鮮やかなバックのダウンザラインで２度目のブレーク。サービング・フォー・ザ・マッチとなった第８ゲームでは再びブレークポイントを握られながらもキープを果たして勝利を収めた。

　復帰後負けなしの６連勝を飾った錦織はWOWOWのコートサイドインタビューで開口一番「今日は良かった」と満足気にコメント。よほど調子が良いのか、「今日は何か自分がフェデラーになったような気持ちでプレーできたから、めちゃくちゃ良かった」とも語り、最後まで完璧なパフォーマンスができたことを大いに喜んだ。

　錦織は２回戦で第３シードのデニス・クドラ（アメリカ／180位）とスカンデル・マンスーリ（チュニジア／302位）の勝者と対戦する。次戦も錦織らしい伸び伸びとしたプレーを見せてくれることを期待したい。

文●中村光佑

【連続写真】スイング中に時間のズレを調節する、錦織圭のジャックナイフ