完全復活を目指す男子テニス元世界ランキング４位の錦織圭（33歳／現501位）が、復帰３大会目となる「シカゴ・メンズ・チャレンジャー」（７月10日～16日／アメリカ・シカゴ／ハードコート／CH75）にワイルドカード（主催者推薦）で出場。12日に行なわれた１回戦で第６シードのアレクシス・ガラルノー（カナダ／215位）と対戦し、７－６（３）、６－１で勝利して２回戦に進んだ。

　６月中旬の「カリビアン・オープン」（CH75）で１年８カ月ぶりの戦線復帰を果たし、いきなり優勝を飾った錦織。２大会目となった先週の「クランブルック・クラシック」（CH75）では２回戦でデニス・クドラ（同180位）に敗れ、今大会を迎えた。錦織はATPツアーにカムバックする前段階として、下部ツアーのATPチャレンジャーに３大会エントリーしており、今回がいわば最終テストと言える。

　初戦の相手、ガラルノーとは初対戦。自己最高204位（22年11月）、アメリカのカレッジテニス出身で、チャンレジャー大会を主戦場としている24歳だ。ちなみにガラルノーは今シーズン、日本の望月慎太郎、清水悠太にチャレンジャーで敗れている。錦織対ガラルノーの試合は現地11日に組まれていたが、雨天の影響で１日順延となり、12日も雨のためインドアコートで行なわれた。

　立ち上がりから錦織は積極的にフォアを叩いてネットを奪い、時にはサーブ＆ボレーも混ぜるなど、攻撃的なプレーを披露。第３ゲームでは広角なショットで相手のミスを引き出し、ブレークに成功する。

　一方のガラルノーは相手が錦織とあって、思い切ったハードヒットを連発。錦織はそれに押される場面も多く、３－２からのサービスゲームをブレークバックされる。錦織が第７ゲームをブレークすれば、ガラルノーは第10ゲームをブレークバックと、互いに譲らぬ展開となり、錦織にとって復帰後初となるタイブレークへ。
  　先にミニブレークされたのは錦織で、１－３とリードされるが、そこからがさすが元世界４位だ。一気にギアを上げ、フォアの強打とネットプレーで果敢に攻め、６ポイント連取で７－３。要所での集中力の差を見せて第１セットを先取した。

　第２セットは完全に錦織のペース。先週の試合で乱れがあったフォアも鋭さを取り戻し、目の覚めるようなウイナーでポイントを積み重ねる。トップギアで飛ばしてきたガラルノーは失速してミスが増え、錦織が第２、第４ゲームを立て続けにブレーク。自身のサービスは全てキープした錦織が６－１で第２セットも連取し、１時間24分で勝利をつかんだ。

　試合後のWOWOWのインタビューで「まあまあの試合だった。悪くなかった」と勝利を振り返った錦織。初のタイブレークに「若干ピリついた。この３大会の中で一番緊張した」と言いつつも「最後の３、４ポイントは結構自分から攻められたので、あれはいい形だった」と試合のキーポイントを挙げた。

　勝った錦織は２回戦でスカンデル・マンスーリ（チュニジア／302位）とジェームズ・マッケイブ（オーストラリア／277位）の勝者と対戦する。どちらとも初対戦。間近に迫るツアー復帰を見据え「なるべく多く試合をしたい」と言う錦織のプレーに注目だ。

構成●スマッシュ編集部

【連続写真】スイング中に時間のズレを調節する、錦織圭のジャックナイフ