約１年８か月の負傷離脱を経てコートに戻ってきた男子テニス元世界４位の錦織圭（現501位）。その復帰３大会目となる「シカゴ・メンズ・チャレンジャー」（７月10日～16日／アメリカ・シカゴ／ハードコート／CH75）では現地13日にシングルス２回戦を実施。錦織はアレックス・ミケルセン（アメリカ／250位）と対戦し、６－７（13）、６－３、１－６で敗れてベスト4進出を逃した。

　今回顔を合わせた18歳のミケルセンは、２回戦で第２シードのアレクサンダー・コバチェビッチ（アメリカ／120位）を下して８強入り。昨年７月のウインブルドン・ジュニアの男子ダブルスを制した新進気鋭のティーンエイジャーを相手に、経験豊富な錦織がどんなプレーを見せるのか注目が集まっていた。


　１・２回戦をいずれもストレートで勝利した錦織は、この日も立ち上がりから幸先よく主導権を確保する。オープニングゲームから正確なリターンと安定感あるストロークでブレークチャンスをつかむと、続くポイントでは深さのあるショットで相手のミスを誘ってブレークに成功。第６ゲームでは２本のブレークポイントをしのぎ切り、何とかリードを保ったまま第10ゲームでサービングフォーザセットを迎える。

　だがここをキープしきれずにタイブレークに突入すると、以降は互いにセットポイントを行き来する激しい展開に。あと1本が遠い錦織は13－13の場面から痛恨のミニブレークを喫し、接戦の末に１セットダウンとなる。
  　連戦の疲労からか徐々にフットワークが重くなる錦織は第２セットに入ってからもプレーのクオリティを上げてくるミケルセンに対して攻める形を作れず、フォアハンドのミスも増えて先にブレークを与えてしまう。それでも自分を鼓舞して踏ん張り続ける錦織は迎えた第６ゲームで徐々に相手の集中力が落ちてきたところを見逃さず。ストローク戦では左右にしっかりと打ち分けながらポイントを重ねてブレークポイントを握る。

　最後は相手の高く跳ねるセカンドサービスをきっちりと返球して起死回生のブレークバックに成功。直後の第７ゲームをラブゲームでキープすると、第８ゲームでもミケルセンのサービスを破ってセットオールに持ち込む。

　そのまま波に乗っていきたい錦織だったが、勝負のファイナルセットでは再びフォアが乱調気味に。得意のバックハンドも鳴りを潜め、簡単なミスを連発したことでまたしても先にリードを許す苦しい展開となる。

　第５ゲームではリターンエースを連発してブレークバックのチャンスを迎えるもこれを取りこぼすと、第６ゲームではチャンスボールのミスが響いて２つ目のブレークを献上。復帰後最長となる２時間36分の激闘に敗れた。

　今月下旬に開かれるアトランタ・オープン（アメリカ・アトランタ／ハードコート／ATP250）でのツアー復帰を予定している錦織。その前に「チャレンジャーで試合数を重ねていきたい」と語っていたが、先週の「クランブルック・テニス・クラシック」（アメリカ・ブルームフィールド／ハードコート／CH75）での２回戦敗退に続き、少々物足りない結果となってしまった感は否めない。

　ただアトランタ大会開幕まで１週間空くだけに、休養の時間ができたとポジティブに捉えることもできる。まずは一度心身をリセットし、次戦に向けて順調に調整を進めてほしい。

文●中村光佑

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