「地元から、世界へ」。そのようなスローガンを掲げ、若手テニス選手の支援を続けてきたプロジェクトがある。町のテニスクラブが、プロ転向を決意した所属選手をサポートすべく、志に賛同してくれた有志たちと共に立ち上げたファンド――それが“TEAM自由が丘”だ。

「現在サポートしている西郷里奈選手が６人目なので、発足したのは2005年になりますね」

　発起人の栗山雅則氏が、その時を振り返る。15年前――栗山が代表を務める自由が丘インターナショナルテニスカレッジ（以下ＪＩＴＣ）所属の田中真梨が、インターハイで２連覇……それも２年目には単複と団体戦も制する、３冠を達成した。その実績を引っさげ、田中は「プロに挑戦したい」との意志を固めるが、当時はどの企業もスポーツへの投資を渋っていた時分。インターハイ優勝者とはいえ、スポンサーを得るのは容易ではなかった。

　ならば自分たちで、選手が世界へと飛び立つまでの“支度金”を調達できないだろうか？
  　そう思い立った栗山は、さっそく友人や知己の地元有力者たちに声を掛け、支援体制の構築に着手する。システムの骨子は、有志による会費を支援金とするもので、その額は一口１万円。サポートする期間は、「数年後には巣立ち、自力でスポンサーを獲得したり、賞金で経費を賄えるようになって欲しい」との願いを込めて、３年間と定めた。一方、選手には支援者や地元への還元として、年２度の懇親会や、テニス普及のイベント等への参加を求める。このプロジェクトの勘所は、支援者と選手が双方に、互いの顔や活動を見られる点にこそあった。

　そうして会員を募ったところ、スクールの会員や地元のテニス愛好家らを中心に、２００人ほどの賛同者が集まった。かくして、最初の企画立案会議の６カ月後には、プロジェクトは稼働する。なお、その支援金を足がかりとした田中は、2015年の全日本選手権で引退するまで、10年に及ぶプロキャリアを送った。

　TEAM自由が丘の発足から３年が経ち、田中への支援が満期を迎えるちょうどその頃、ＪＩＴＣを拠点とするジュニア選手が、やはり世界を視野に入れた戦いを始めていた。正式なプロ転向はまだながら、17歳にしてすでにジュニアを卒業したその少女が、支援選手の2期生となる。