「最高の雰囲気だった！　応援してくれてありがとう！」
　
　２時間50分の大逆転劇を演じたベン・シェルトンが、客席のファンに謝意を述べると、歓声と拍手は一層ボリュームを増した。先の全米オープンでベスト４入りした、躍進著しい21歳。左腕のビッグサーバーは"テニス界のスター候補"ではあるが、来日は今回が初である。それだけに自身に向けられた声援に、本人もうれしい驚きを隠せない様子だった。

　もっとも、準決勝でのシェルトンのパフォーマンスは、彼を初めて見た人々を惹きつけるに十分だった。

　半年前の対戦で敗れているマルコス・ギロン相手に、第１セットは逆転でタイブレークの末に取られる。第２セットはギロンの強烈なストロークに押され、ゲームカウント２－５で相手のサービスという、後のないところまで追い込まれた。

　だが、今季スタート時に96位だったランキングを19位まで駆け上ったライジングスターは、諦めない。

「このまま同じリズムで戦っていては勝ち目はない。リターンで攻めたり、セカンドサーブでもサーブ＆ボレーをしたりと、相手を驚かせるようなプレーをしよう」
 
　そう自分に言い聞かせたシェルトンは、高く上げたリターンポジションから攻めて、まずは一つブレークバック。そうして続くゲームをキープした時、潮目は変わりはじめた。

　自らを鼓舞するように叫び、拳を振り上げ、闘志と情熱をほとばしらせる。左腕のシャツの袖を肩までまくり上げ、時速230㎞を越えるサーブを叩き込むと同時に前へと駆け、ボールへ飛びつき豪快にボレーやスマッシュを叩き込んだ。４ゲーム連取で追いついたシェルトンが、タイブレークの末に第２セットを奪い返す。

　第３セットも激しいつばぜり合いが続くが、ゲームカウント３－３からブレークで抜け出したシェルトンが、観客の声援を背に加速した。

　マッチポイントでは客席から、「いけるよ！」と日本語の激が飛ぶ。その声に応えるかのように、破裂音をとどろかせて、センターへとサービスを叩き込んだ。スクリーンに表示されたスピード速度は「226」。湧き上がる大声援に、勝者は手を突き上げて応じた。