2024年シーズンからの戦列復帰を予定している男子テニス元世界１位のラファエル・ナダル（スペイン／現666位）が、同じ37歳のフランス人選手、リシャール・ガスケ（現76位）とスペインのマヨルカ島で一緒に練習を行なった。

　ナダルは今年１月の「全豪オープン」２回戦を最後に左股関節の負傷でツアーを離脱。一進一退だった回復プロセスを経て、ようやく10月に本格的なコート練習を再開し、目下、マナコールにあるラファ・ナダル・テニスアカデミーで強度の高い練習をこなしている。

　世界ランキングは666位まで落ちているが、新シーズン開幕戦の「ブリスベン国際」（23年12月31日～24年１月７日／オーストラリア・ブリスベン／ハードコート／ATP250）にワイルドカードで参戦予定だ。

　一方のガスケは、37歳となった現在もツアー随一の片手バックハンドを武器に、2023年は１月の「ASBクラシック」（ニュージーランド・オークランド／ATP250）で16個目のタイトルを獲得。幸先の良いスタートの後はコンスタントに勝利を重ねたわけではなかったものの、フランス「新四銃士」の片鱗を随所に見せたシーズンだった。そんな彼が来シーズンへ向けたトレーニングの場に選んだのがナダルのアカデミーだ。
  　復帰途上の元世界１位と練習を共にしたガスケは、フランス紙『レキップ』の取材に対して次のように語っている。

「３時間15分のトレーニングだった。ナダルのインテンシティはとても高かった。もちろん、彼にはもう少し時間が必要だ。でも、彼はすでにとてもいいプレーをしている。いずれにしても、３セットとてもいいプレーができた。そのうち２セットは僕が勝ったよ」

　共にジュニア時代から将来を嘱望され、鎬を削ってきた同じ年の２人。新シーズンの開幕を間近に控える時期だけに、ガスケが振り返った通り高い強度で良い練習ができたのだろう。

　では、２セット失ったというナダルの状態は？　実はツアーレベルでの２人の対戦成績は、ナダルが18勝０敗と大きく水を開けている。しかも、ただの０敗ではなく、失ったセットはたったの４つだけ。その試合は、04年「エストリル」（ポルトガル／6-3、3-6、6-2）、05年「モンテカルロ」（モナコ／6-7(6)、6-4、6-3）、07年「テニス・マスターズ・カップ」（中国／3-6、6-3、6-4）、08年「ロジャース・カップ」（カナダ／6-7(12)、 6-2、6-1）となる。

　いずれも15年以上も前の対戦で、08年の「ロジャース・カップ」以降は、直近の22年「全米オープン」まで、ガスケは13試合で１セットも奪うことができなかった。そう考えると、ナダルの現状は「もう少し時間が必要だ」というガスケの言葉がよく表しているのかもしれない。
　
　とはいえ、新シーズンの開幕まではまだ時間がある。鉄人ナダルがどんなプレーを見せてくれるのか、楽しみに待ちたい。

構成●スマッシュ編集部

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