大詰めを迎えている男女混合のテニス国別対抗戦「ユナイテッド・カップ」（12月29日～１月７日／オーストラリア・パース、シドニー／ハードコート）は、現地１月６日にオーストラリアとドイツによる準決勝を実施。第２試合の男子シングルスに登場した世界ランキング12位のアレックス・デミノー（オーストラリア）が、同７位のアレクサンダー・ズベレフ（ドイツ）を5-7、6-3、6-4の逆転で下し、キャリア初のトップ10入りを確定させた。

　23年２月のアカプルコ大会でATP500カテゴリーでの初タイトルを獲得するなど飛躍を遂げ、10月にはキャリアハイの同11位をマークしたデミノー。最大で500ポイントを獲得できる今回のユナイテッド・カップで素晴らしいプレーを見せた24歳は、年明け早々に"念願の目標"を達成することになった。

　デミノーの快進撃は１日に行なわれたアメリカ（前年優勝国）とのグループリーグ第２戦から始まった。世界10位のテイラー・フリッツに6-4、6-2で快勝すると、３日のセルビアとの準々決勝では、世界王者のノバク・ジョコビッチとのエース対決にも６－４、６－４のストレートで勝利。持ち前の強靭なフットワークとアグレッシブなテニスで格上のプレーヤーを立て続けに撃破した。
  　そして迎えた６日のドイツ戦、第２試合の男子シングルスに登場したデミノーは過去１勝５敗と分の悪いズベレフと対戦。この日も立ち上がりから強烈なサービスを軸に試合をコントロールするズベレフに攻撃の糸口をつかめず、終盤の第11ゲームで痛恨のブレークを献上。接戦の末に第１セットを落としてしまう。

　それでも第２セットに入るとデミノーが母国ファンの大声援を背に咆哮を上げる。ネットプレーを交えた精度の高い攻撃でズベレフに対抗し、互角の勝負を展開。第８ゲームでフォアハンドのウィナーを決めて値千金のブレークを果たし、そのリードを守り切ってセットオールとした。

　これで勢いに乗ったデミノーは、勝負のファイナルセットでも第１ゲームでいきなりブレークに成功。終始流れを手放さなかったデミノーが２時間40分の死闘をものにした。

　今大会で対トップ10選手３連勝を飾って最大の目標を成し遂げたオーストラリアテニス界の次期エースは、次のように簡潔に喜びを語った。「これは僕が一生懸命努力してきた成果で、新たなマイルストーンだ」

　一方でデミノーは新シーズンが始まったばかりであることを踏まえ、「仕事はまだ終わっていない」と気を引き締めている。来週開幕する四大大会「全豪オープン」（１月14日～28日／オーストラリア・メルボルン／ハードコート）でも地元ファンの前でもっと良いプレーを見せたいとし、「今年のオーストラリアの夏は楽しむつもりだ。それは間違いない」と力を込めた。

　なお、デミノーの健闘もむなしくオーストラリアはドイツに１勝２敗（２敗は女子単と混合複）となり敗退。惜しくも大会初の決勝進出を逃した。

文●中村光佑

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