望月慎太郎にとっての全豪オープンテニスは、４ポイント連続で落とし、いきなりブレークされる幕開けだった。

「相手が良いプレーだったし、自分もやっぱり緊張があった」

　朴訥な口調で振り返る彼は、ぽつりと続ける。

「ここで試合すること自体、初めてなので」……と。

　世界ジュニアランキング１位の実績を思えば意外だが、望月がメルボルン・パークに立つのは、今回が初めてだった。"グランドスラム・オブ・アジア／パシフィック"を謳う全豪オープンではあるが、アメリカを拠点とした望月にとって、オーストラリアは遠い異国。縁や巡り合わせの薄い地だった。

　未経験のコートに加え、シーズン開幕戦の香港（ATP250）では初戦敗退を喫していることもあり、立ち上がりは経験不足ゆえの焦りや攻め急ぎもあったという。

　ただ第１セットの後半あたりから、「ラリーを続けても大丈夫」との手応えを得た。

「セカンドセットからは少しペースを落として、前に出るだけではなく、我慢してやろうと思えた」

それが、「一番良かった点」だと、試合後に望月が述懐する。
  　深いフォアと鋭利なバックのアングルショットを組み合わせ、ジリジリとラリーを支配し、相手のボールが浅くなるや迷わず前へ――。

　突如として落ち着き払った望月のそのプレーに、今度は相手に焦りが出始めた。第２セット最初のゲームを相手のダブルフォールトでブレークした望月は、６ゲーム連取で第２セットを奪取。相手はトイレットブレークで流れの断ち切りを測るも、望月は一度手にした主導権を放さない。最終セットも6-2でつかみ取る、鮮やかな逆転勝利だった。

　昨年の夏、北米の跳ねるハードコートで「相手のパワーにボコボコにされた」と苦く笑った望月だが、全豪のコートは比較的速め。その点も、望月にとってはプラス要因かもしれない。

「ここで勝ったというより、今年の１勝目というのが、僕の中では一番大きい」

　勝利から時間が経つにつれ、胸を満たすのは歓喜より安堵。

　真っさらなコートに白星の足跡を刻み、地元選手が待ち受ける、アウェーの予選２回戦へと進む。

現地取材・文●内田暁

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