全豪オープン２日目、ロッドレーバーアリーナの最後に組まれたナイトマッチ――。

　カクテル光線に照らされたテニスコートに大坂なおみが姿を現すと、観客席から歓声と拍手が湧き起こった。玉虫色に光るウォームアップジャケットが、アリーナを囲むLEDパネルに映える。

　妊娠、出産のためにツアーを離脱していた大坂が、１年４カ月ぶりにグランドスラムの舞台に帰ってきた。

　今大会が始まる前の会見で、大坂は穏やかな表情を見せていた。復帰戦となった２週間前のブリスベン国際で、良いプレーができたという手応えが大きな理由だったろう。特に、元世界１位のカロリーナ・プリスコワとも互角に戦えたことで、自信と安堵を手にしたようだ。

　初戦の対戦相手がカロリーヌ・ガルシアに決まった時も、「自分のプレーができるように感じる」と明言。早々にトッププレーヤーたちと戦えることを、心待ちにしているようだった。

　自身のサービスゲームで始まった注目の一戦は、大坂が時速180キロ超えのサービスを連発し、ファンの声援を呼ぶ。

　ただサービスの好調具合では、ガルシアも負けていない。エースを２本叩き込んで、ラブゲームでガルシアもキープ。続く２ゲームも両者揃って危なげなくキープする並走に、動きが生じたのは第５ゲーム。ストローク戦になると、大坂のショットがネットを叩く場面が目立つ。このゲームをブレークしたガルシアが、そのまま第１セットを奪取した。
  　第２セットは、再びキープ合戦となるが、打ち合いになった時のガルシア優位は動かない。反応が遅れ後手に回る大坂は、強打に頼りミスが増える。お互いキープを続け駆け込んだタイブレークで、大坂はエースとサービスウイナーの２本でしかポイントを取れなかった。

　勝者は、6-4、7-6(2)でガルシア。大坂は試合を通じ、一度もブレークチャンスを作ることができなかった。

　試合後の会見席に座る大坂の表情は、数日前とは大きく異なっていた。「悪くないプレーだった」と口にするも、声色には明らかな落胆がにじむ。

「このアウトフィットが大好きなのに、もう着ることがないのが寂しい。だから会見にも着てきたの」

　本音交じりのジョークを口にし、ぎこちなく笑った。

　今の、率直な感情は――？

　その問いには、「がっかり」と即答する。

「それが、自分への落胆なのかはわからないけれど……でもそうかもしれない。もっと良いプレーができたはずだと、強く感じている」

　そこまで言うと、ネガティブな感情を振り払うように「自分に、ポジティブになろうと言い聞かせている。試合を重ねるごとに、良くなっていくはずだって」と口にした。

　今季の大坂は、その感覚を取り戻すべく、可能な限り多くの試合に出ていく心づもりだという。次に出場を予定しているのは、約１カ月後のドバイ大会。そこからインディアンウェルズ、マイアミと続く北米シリーズに出場し、クレーコートシーズンへと挑んでいく。

現地取材・文●内田暁

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