会見場を訪れた大坂なおみの表情は、思いのほか穏やかだった。

　今季開幕戦となる、ブリスベン国際の準決勝戦後のこと。カロリーナ・プリスコワとの濃密で高質な２時間46分の戦いの末に、大坂は７－６(10)、６－７(3)、２－６のスコアで敗れていた。しかも第２セットでは、自らのサービスゲームでマッチポイントを握りながら……である。

　それにも関わらず、彼女は記者たちの質問にも、笑みを交えて答えていく。

　もちろん、敗戦が悔しくないはずがない。とりわけ、マッチポイントでのプレーに悔いを残したことは、本人も認めていた。それでも彼女は、全体としてはポジティブなエッセンスを、ブリスベンから持ち帰られるという。

「試合ごとに、調子を上げていけたこと」、そして「全てのポイントで、全力をつくして戦えたこと」――それらが、日頃は自分に厳しい大坂が、なにより自己評価できる要素だ。
  　2020年を控えた22歳のオフシーズンは、例年とは少々異なる様相のなかで迎えていた。

　ひとつは、シーズン最終戦のＷＴＡファイナルで肩を痛めたため、わずか４週間弱のトレーニングセッションしか設けられなかったこと。そしてその間、彼女の傍らには、新コーチのウィム・フィセッテがいたことだ。

　39歳と若いながら経験豊富な新コーチは、就任早々、チーム内で「プロフェッサー」と呼ばれるようになったという。

　それはなぜか……との問いに、大坂は「彼はとても効率がいいの」と笑い、パフォーマンスコーチのアブドゥル・シラーは「今の彼女に必要なものを教えられる、最高の先生」だと断言する。

　それらのチーム内の評価を本人に伝えると、"プロフェッサー"は穏やかな笑みを漏らして、「確かに僕は、効率重視のタイプだ」と認めた。

「データに基づき、必要なことに絞って練習をする。集中して短時間でやるべきことをやり、無駄なことはしないようにしている」

　それが、プロフェッサーの流儀のようだ。

　新たに歩み始めた師弟が目指す究極のプレーヤー像は、「いかなる強者が相手でも、自分のプレーで試合を支配できる選手」だという。「サービス、もしくはリターンからの２～３本のショットで主導権を握れば、彼女を倒せる者はまずいない」とフィセッテは確信する。それは、彼がこれまでに指導してきた選手を介し、対戦相手として大坂を分析した中で至った結論だろう。