男子テニスツアー「木下グループジャパンオープン2024」開幕前の公開ドローで、錦織圭の名が引かれたとき、集まった観衆から、どよめきの声が上がった。１回戦の対戦相手が、マリン・チリッチ（クロアチア）に決まったからだ。

　錦織とチリッチといって、誰もが真っ先に思い出すのは10年前、全米オープン決勝戦での対戦だろう。当時、錦織は24歳で、チリッチは誕生日を数週間後に控えた25歳。両者ともにこの時、初のグランドスラム決勝の大舞台だった。

　この対戦を迎えた時点で、錦織は対戦戦績で５勝２敗とリード。「勝てる」の思いが硬さとなり、緊張の糸が錦織の全身を縛った。3-6、3-6、3-6の敗戦という結果以上に、「大舞台で、良いプレーができなかった」ことへの悔いが、深く残る。

「人生で一番悔いが残っている試合と言われれば、多分、あの試合を選ぶと思います」

　それが錦織の、あの決勝戦への評価だ。

　その後も両者は毎年のように対戦を重ね、現時点での対戦戦績は９勝６敗で錦織がリード。ただ最後の対戦となると、2018年の全米オープンまで遡る。対戦のなかった６年の時間は、似た順路を辿ってきた二人の足跡が、乖離したことを物語る。
  　錦織は2019年秋にヒジにメスを入れたのを皮切りに、以降もコロナ禍やケガでトップレベルからは遠ざかった。

　一方のチリッチも、昨年上旬にヒザにメスを入れ、長期戦線離脱を経験する。今年５月にも再び手術を決行し、先月復帰を果たしたばかりだった。

　10日ほど前の時点で、チリッチのランキングは777位。ところが先週出場した中国杭州のATP250大会「杭州オープン」（９月18日～24日）にワイルドカード（主催者推薦）で出場すると、西岡良仁や内山靖崇を立て続けに破り、驚がくのツアー優勝を成し遂げた。

　対する錦織も、８月にモントリオール開催のATPマスターズ1000で、ベスト８へと大躍進したばかり。かつて世界の３位（チリッチ）と４位（錦織）だった二人のランキングは、現在212位と200位。両者ともに急速にランキングを駆けあがるその最中で、二つの足跡は６年ぶりに交錯することになった。