10月上旬の全日本テニス選手権を制し、その２週間後にはWTA500の東レ パンパシフィックオープンで、予選から勝ち上がりベスト８へと躍進。19歳の石井さやかは、齋藤咲良や伊藤あおいらと並び、日本のテニス界の未来を担う新星だ。

　元プロ野球の名球界選手・石井琢朗を父に持つこともあり、10代前半からテニス関係者の間では名の知られた存在。そんな周囲の期待に応え、ジュニア時代から結果も残してきた。

　17歳の春にプロ転向し、今年４月には大阪市開催のITF W25大会で優勝。今季はツアーにも挑戦し、着実に実力を備えてきた。

　その石井の躍進を支えるのが、万全のサポート体制である。ヘッドコーチを務めるのは、ネビル・ゴドウィン氏。ケビン・アンダーソンをトップ10へと引き上げ、"年間最優秀コーチ賞"を受賞した名将だ。

　ゴドウィン氏は、自身のコーチとしての経歴や資質を、次のように語る。

「現役を辞めた後、イギリスのローンテニス協会（LTA）や、母国の南アフリカのテニスアカデミーでコーチとして働きました。その頃に、ジュニアに教えるよりも、プロ選手を指導する方が楽しいと感じたんです。そこからケビン・アンダーソンのコーチになり、もうツアーコーチとして10年続けられている。非常に幸運ですね、僕は」
  　アンダーソンの後は、全豪ベスト４入り当時のチョン・ヒョンを指導し、現在はアレクセイ・ポピリンにも帯同。それら指導者として輝かしい実績を誇るゴドウィン氏が、ポピリンと並行して、今年４月から石井を見始めた。自身が帯同できない時も、フルタイムコーチとして石井に帯同する愛弟子のクリフ・ラビー氏と連携しながら、ロードマップと強化の設計図を描いている。

「選手の適性やタイプを見定め、やるべきことをシンプルに伝えることを心掛けている」というゴドウィン氏は、石井をどのような選手だと見ているのか？

「まずは、さやかは人として素晴らしい。非常に思いやりがあり、いつも笑顔です。コート上の彼女は"戦士モード"に入っているので、試合での彼女しか知らない人は、あまり素の彼女を見ることがないかもしれません。実際の彼女は、一緒にいてとても楽しい人ですよ。今のところ、彼女との取り組みは非常にうまく行っています。何かをアドバイスすると、彼女はそれを理解し、とても熱心に取り組みますから」