テニス四大大会「全豪オープン」は現地１月25日に大会14日目を迎え、車いすテニスの男子シングルス決勝が行なわれた。第１シードの小田凱人（世界ランク１位／18歳）は第２シードのアルフィー・ヒューエット（イギリス／同２位／27歳）との“頂上決戦”に臨んだが、4-6、4-6で敗れ、大会２連覇はならなかった。

　小田にとってヒューエットは宿命のライバル。これまでの小田のグランドスラム（四大大会）４勝のうち３勝は決勝でヒューエットを破ったものだ。過去の対戦成績は小田の10勝８敗で、昨年のパリパラリンピック決勝を含め５連勝中だが、直近３試合は全てフルセットで、実力は拮抗している。

　小田は今大会１セットも落とさずに決勝進出。２回戦では世界14位の眞田卓を6-1、6-0、準決勝では同３位のマルティン・デラプエンテ（スペイン）を6-1、6-1と全く寄せ付けない強さを見せてきた。一方のヒューエットも失セット０で盤石の状態。決勝は両雄が持ち味を発揮して好ゲームとなった。

　果敢に強打を繰り出してウイナーを奪う小田と、巧みな配球とコースの厳しさで対抗するヒューエット。小田は立ち上がり、ミスも多かったが、第２ゲームで0-40から計５本のブレークポイントを凌いでサービスキープすると流れに乗る。以降は連続でラブゲームキープし、3-4まで互角の展開。

　しかし、相手の動きをよく見て逆を突いたり、スピン量を変えてタイミングを外すなど、ヒューエットの頭脳的な揺さぶりに屈し、第８ゲームをダウン。すぐブレークバックしたが次のサービスゲームでも再び崩され、4-6で小田は第１セットを奪われた。15本のウイナーを奪うも、17本のアンフォーストエラーを犯したのが響いた。
  　第２セット、ヒューエットはかさにかかって攻めてくる。前に入ってリターンを叩き、小田にプレッシャーをかけて第２ゲームを早々にブレーク。小田も臆することなく攻め続けるが、無理な強打やネットダッシュも多くなり、思うようにポイントに結び付けられない。

　0-3とリードされた第４ゲーム、３本のブレークポイントを凌いでサービスキープし、第６ゲームでも２本のブレークポイントを跳ね返す粘りを見せた小田。最後まで諦めない姿勢が、勝利の女神に届きかけた場面もあった。

　3-5とリードされたヒューエットのサービスで、小田は30-0から４ポイントを連取し値千金のブレークに成功！ 実質タイに追いついた。しかし4-5で迎えたサービスゲーム、小田はヒューエットの渾身のアタックを受け、30-40からサービスダウン。猛追及ばず１時間36分でついに力尽きた。


　試合を終えてWOWOWのオンコートインタビューに応じた小田は、「すごく悔しいし、昨日まですごく調子が良かったので、今日こういう結果になって、もうちょっと頑張れたなと言う感じです」とコメント。「自分の力を100％出せたわけではない」と無念の様子だった。

　小田はこれでパラリンピックから続けてきたマッチ連勝が20でストップ。史上３位タイに並ぶグランドスラム５勝目も足踏みとなった。ヒューエットはこれがGS10勝目。トップはレジェンド国枝慎吾の28勝となっている。

構成●スマッシュ編集部

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