先日行なわれた「全豪オープン」の男子シングルスで殊勲の大会連覇と四大大会３度目の優勝を飾った23歳の若き世界王者、ヤニック・シナー（イタリア）。計８つものツアータイトルを獲得し、73勝６敗と驚異の勝率90％以上をマークした昨シーズンからの勢いは衰え知らずである。21歳にしてすでに四大大会４勝を挙げているカルロス・アルカラス（スペイン）も宿命のライバルの類まれなる強さに脱帽しきっている様子だ。

　現状ではシナーに対抗できるのは、同世代で世界ランキング３位につけるアルカラスただ１人と言っても過言ではない。両者は今年に入ってからはまだ顔を合わせていないものの、昨年は３度にわたる直接対決をいずれもアルカラスが制しており、通算対戦成績でもアルカラスが６勝４敗とリードしているのだ。

　それでも21歳の若獅子は、ハイレベルなパフォーマンスを続けている２歳年上の王者への賛辞を惜しまない。今週行なわれている男子テニスツアーのATP500シリーズ「ABNアムロ・オープン」（２月３日～９日／オランダ・ロッテルダム／室内ハードコート）に出場するアルカラスは、大会開幕前に応じた『AP通信』の取材でシナーが「今のところ最強の選手だ」とコメント。その上でこう続けた。
  「彼は過去１年間でわずか４～５試合しか負けていないから、本当にすごいことだ。周りでは僕ら２人のどちらが優れているかを議論されている。ヤニックの方が上だという人もいれば、僕の方が上だという人もいる。だがそれはただの議論にすぎない。彼は全てを勝ち取っているし、常に集中している。だから僕は彼が最強だと思う。彼が出場する大会では、必ず決勝に進むか、優勝しているわけだからね」

　なおアルカラスはABNアムロ・オープン初出場となる今大会に第１シードで参戦。現地５日に予定されている１回戦では、昨年９月の全米オープン２回戦で敗れたボティック・ファンデザンツフープ（オランダ／世界84位）とのリベンジマッチを迎える。一方、ディフェンディングチャンピオンとして出場するはずだったシナーは休養のため欠場を表明した。

文●中村光佑

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