女子テニスツアーのWTA500シリーズ「ムバダラ・アブダビ・オープン」（２月３日～８日／UAE・アブダビ／ハードコート）は、大会最終日の現地８日にシングルス決勝を実施。産休を経てカムバックを遂げた元世界ランク４位のベリンダ・ベンチッチ（スイス／現157位）が、アシュリン・クルーガー（アメリカ／同51位）を4-6、6-1、6-1の逆転で下し、復帰後初並びに通算９度目のツアー優勝を飾った。

　昨年４月に第一子となる女の子を出産し、半年後の10月に実戦に復帰した27歳のベンチッチ。早くも以前の強さを取り戻しており、先月行なわれた四大大会「全豪オープン」（オーストラリア・ブリスベン／ハード）でもベスト16入りするなど順調な復帰ロードを歩んでいる。

「ムバダラ・アブダビ・オープン」に出場するのは今回が２度目。初参戦となった23年には優勝しており、ベンチッチにとっては相性の良い大会である。

　今大会もレベッカ・スラムコワ（スロバキア／同44位）、ベロニカ・クデルメトワ（ロシア／同16位）の実力者２人を破ると、共に四大大会の「ウインブルドン」で優勝を経験しているマルケタ・ボンドルソワ（チェコ／同37位）とエレーナ・ルバキナ（カザフスタン／同５位）のトッププレーヤー２人にも勝利して決勝へと駒を進めていた。
  　20歳の新鋭クルーガーとの初顔合わせとなった決勝は、互いにサービスブレークを取り合う激しい攻防が繰り広げられるもベンチッチが相手の力強いストロークに押され、４度ものブレークを喫してセットダウン。

　それでも第２セット以降はベンチッチが経験の差を見せつけて形勢を逆転した。

　力強いフォアハンドのダウンザラインを軸にゲームをコントロールして6-1で１セットオールに持ち込むと、ファイナルセットでも相手に１ゲームしか与えない完璧なプレーを披露。試合を通して８度のブレークに成功したベンチッチが２時間23分で勝利を収めた。

　産休明けからわずか４カ月でタイトルを獲得したベンチッチは試合後にWTA（女子テニス協会）の公式サイトを通じてプレー内容を振り返りつつ、次のように喜びを語った。

「全力を尽くした。第1セットは互いにチャンスがいくつかあったけど、それを生かせず、その後は彼女（クルーガー）の有利な展開になった。そこからもう少し攻める必要があると感じてより積極的になり、少しリラックスできるようにもなった。（優勝という結果になって）もちろん本当に感動している」

　大会後に更新される世界ランキングでは60位台まで順位を回復する見込みとなっているベンチッチ。子育てと選手の両立は非常に大変だろうが、今後のさらなる活躍を期待したいものだ

文●中村光佑

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