男子テニスツアー「リオ・オープン・クラロ」（２月17日～23日／ブラジル・リオデジャネイロ／クレーコート／ATP500）は、大会最終日の現地23日にシングルス決勝を実施。第５シードで前回覇者のセバスティアン・バエス（アルゼンチン／世界ランキング31位）がノーシードのアレクサンダー・ミュレ（フランス／同60位）を6-2、6-3で下し、殊勲のタイトル防衛を果たした。

　昨年の同大会でATP500シリーズ初優勝を飾っていた24歳のバエス。ディフェンディングチャンピオンとして参戦した今大会はロマン・アンドレス・ブルチャガ（アルゼンチン／同137位）、マリアノ・ナボーネ（アルゼンチン／同46位）、ツェン・チュンシン（台湾／同125位）、カミラ・ウゴ・カラベリ（アルゼンチン／同91位）を下して決勝へ駒を進めていた。

　決勝で対峙したのは、年明けの「香港オープン」（ハード／ATP250）で錦織圭（元４位／72位）を破って念願のツアー初優勝を手にした28歳のミュレ。試合はバエスが170cmの小さな身体から繰り出される力強いストロークを軸にゲームを支配し、計５度ものブレークを奪って１時間26分で勝利を収めた。

　ちなみにリオ・オープンでの連覇は大会史上初の快挙。試合後のオンコートインタビューでバエスは「この１週間をとても誇りに思う。ベストを尽くせたし、どの試合もとてもうれしかった」と喜びを明かし、普段からの心構えやツアー大会の決勝を戦うことの難しさをこう語った。
  「ポイントごとにベストを尽くすようにしている。ただ、トーナメントに勝ちたいという気持ちから、決勝戦は違うものになる。（普段は）とにかく試合に集中するようにしているんだ。決勝戦ではそれが一番難しくなるが、その中でコーチとチームのサポートがとても重要になる」

　この結果バエスは昨年３月の「モビスター・チリ・オープン」（チリ・サンティアゴ／クレー／ATP250）以来約１年ぶり並びに通算７度目のツアータイトルを獲得。今回のリオ・オープンを含めうち６勝をクレーコートの大会で手にしており、唯一23年８月の「ウィンストンセーラム・オープン」（ATP250）がハードコートでの優勝となっている。クレー以外のサーフェスでも安定した結果を出せれば、さらなるランクアップが望めそうだ。

　一方敗れたミュレは惜しくも今季２勝目とはならず。ただし大会後に更新される世界ランキングではキャリアハイの41位に浮上することが確定している。

文●中村光佑

【動画】小柄なバエスが力強いプレーで優勝を飾った「リオ・オープン」決勝ハイライト

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