「いやもう、めちゃめちゃ気になってますね」

　ジョアン・フォンセカ（ブラジル）について問うた時、錦織圭は間髪入れずに、そう言った。

　現在、米アリゾナ州フェニックスで開催中の男子テニスツアーの下部大会「アリゾナ・テニス・クラシック」（３月11日～16日／ハードコート／CH175）。その準決勝での対戦が決まった時のことだ。

　今、テニス界が最も熱い視線を送る若手がフォンセカであることに、異を唱える者は少ないだろう。今年１月の「全豪オープン」で予選を突破すると、初戦で第９シードのアンドレイ・ルブレフ（ロシア／現世界ランキング８位）に快勝する衝撃のグランドスラム本戦デビュー。その熱も冷めぬ２月には、ATP250の「アルゼンチン・オープン」でツアー初タイトルを手にした。

　18歳でのセンセーショナルなツアー優勝といえば、日本のテニスファンなら錦織圭を思い浮かべるところ。それも２月、そして決勝で地元の人気選手を破ったあたりも、17年前の錦織に重なるものがある。

　そのテニス界の新星は、錦織にとっても、気になる存在だった。

「去年末のチャレンジャー（ヘルシンキ・オープン）で最初に会ったんです。まだ大きな結果が出ないながらも、すぐ来るんだろうなと思っていた。こんなにうまいのに、なんで負けるんだろうと思っていたくらいの選手だったので。本当に一つのきっかけで、あんなに強くなった」
　
　とりわけ錦織も目を見張ったのは、本人も「武器」と自認するフォアハンド。
  「やっぱり、フォアの球の速さは光ってますよね。（ホアン・マルティン）デルポトロとはまたちょっと違いますけど、あんな感じ。（カルロス・）アルカラスみたいに、フォアの強さが光っている良い選手だなと思います」

　かつてのライバルらも引き合いに出しながら、錦織は18歳が放つショットの「速さ」に、最上級の評価を与えた。

　迎えた準決勝での初対戦。立ち上がりからフォンセカは、自分の力を誇示するかのように、強烈なフォアを錦織のコートに叩き込きこむ。フォンセカにとって錦織は、「子どもの頃から、テレビで試合を良く見ていた」尊敬する存在。「対戦が楽しみ」の言葉通り、情熱迸らせボールを叩いていた。